A lua de Saturno, Encélado, é um dos melhores lugares extraterrestres no sistema solar para a vida prosperar. Abriga um oceano global de sal que, graças ao aquecimento interno, teoricamente mantém uma temperatura favorável a um ecossistema marinho alienígena.
Descobrir esta vida, no entanto, não é uma questão tão simples. O satélite é coberto por uma casca de gelo, cuja espessura é estimada em 5 km em seu ponto mais fino, e a profundidade do oceano abaixo dela chega a 10 km. Isso representaria um grande problema aqui na Terra, muito menos um satélite no meio do sistema solar.
Mas talvez não tenhamos que fazer tudo para perfurar a casca de Enceladus. Um novo estudo sugere que podemos detectar vida em uma lua gelada em plumas de água salgada emergindo de sua superfície – mesmo que não haja muita vida lá.
"Obviamente, enviar um robô que rasteja ao longo de rachaduras de gelo e mergulha profundamente no fundo do mar não será fácil", diz o biólogo evolutivo Regis Ferrier, da Universidade do Arizona. “Ao modelar os dados que um orbitador mais treinado e sofisticado coletaria apenas das plumas, nossa equipe mostrou que essa abordagem seria suficiente para determinar com segurança se existe vida no oceano de Encélado sem a necessidade de sondar as profundezas da lua”. É uma perspectiva empolgante."
Encélado é muito diferente da Terra, é improvável que esteja cheio de vacas e borboletas. Mas nas profundezas do oceano da Terra, longe da luz vivificante do Sol, surgiu um tipo diferente de ecossistema. Agrupada em torno de aberturas no fundo do oceano que expelem calor e produtos químicos, a vida não depende da fotossíntese, mas do aproveitamento da energia das reações químicas.
O que sabemos sobre Encélado sugere que ecossistemas semelhantes podem estar à espreita no fundo do mar. Ele completa um giro em torno de Saturno a cada 32,9 horas, seguindo um caminho elíptico que curva o interior da Lua, gerando calor suficiente para manter a água mais próxima do núcleo líquido.
Não é apenas uma teoria: no pólo sul, onde a camada de gelo é mais fina, plumas gigantes de água com centenas de quilômetros de altura foram vistas em erupção sob o gelo, expelindo água que os cientistas acreditam contribuir para a formação de gelo nos anéis de Saturno.
Quando a sonda Cassini voou por essas plumas há mais de uma década, detectou várias moléculas interessantes, incluindo altas concentrações de um conjunto associado às fontes hidrotermais da Terra: metano e quantidades menores de hidrogênio e dióxido de carbono. Eles podem estar relacionados a arqueias produtoras de metano aqui na Terra.
“Em nosso planeta, as fontes hidrotermais estão repletas de vida, grandes e pequenas, apesar da escuridão e da pressão insana”, disse Ferrier. "Os seres vivos mais simples são micróbios chamados metanogênicos que se alimentam mesmo na ausência de luz solar." Metanogênicos metabolizam hidrogênio e dióxido de carbono, liberando metano como subproduto. Ferrier e seus colegas modelaram a biomassa metanogênica que poderíamos esperar encontrar em Encélado se ela existisse em torno de fontes hidrotermais semelhantes às da Terra. Eles então modelaram a probabilidade de células e outras moléculas biológicas serem ejetadas pelas aberturas e quanto desse material provavelmente encontraríamos.
"Ficamos surpresos ao descobrir que o número hipotético de células é igual à biomassa de uma única baleia no oceano global de Encélado", diz o biólogo evolucionário Antonin Afholder, que agora está na Universidade do Arizona, mas estava na Universidade de Ciências e Letras na França na época do estudo. - A biosfera de Encélado pode estar muito rarefeita. E, no entanto, nossos modelos mostram que será produtivo o suficiente para alimentar as plumas com moléculas ou células orgânicas suficientes para serem captadas por instrumentos a bordo de uma futura espaçonave."
Armado com o número esperado desses compostos, uma espaçonave em órbita poderia detectá-los - se pudesse fazer várias passagens pela pluma para coletar material suficiente. Mesmo assim, pode não haver material biológico suficiente, e a chance de uma célula sobreviver à jornada pelo gelo e ser ejetada no espaço é provavelmente muito pequena. Na ausência de tais evidências, a equipe levanta a hipótese de que aminoácidos como a glicina podem servir como um sinal indireto alternativo quando sua abundância excede um certo limite.
“Dado que qualquer vida presente em Enceladus é calculada como extremamente rara, ainda existe uma forte possibilidade de nunca encontrarmos moléculas orgânicas suficientes nas plumas para concluir definitivamente que ela está lá”, diz Ferrier. - Então, em vez de focar na questão de quanto é suficiente para provar que existe vida, perguntamos: "Qual é a quantidade máxima de material orgânico que pode estar presente na ausência de vida?"
Esses números, segundo os pesquisadores, podem ajudar no desenho de futuras missões nos próximos anos. Por enquanto, estaremos apenas aqui na Terra imaginando como seria um ecossistema nas profundezas do oceano em uma lua orbitando Saturno.
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