O que sobe tem que descer, inclusive infelizmente Estação Espacial Internacional (ISS). Há exatos 20 anos, esse enorme laboratório orbital abriga um punhado de sortudos terráqueos que a qualquer momento correm o risco de cair no mundo invertido da microgravidade. Mas, como todos nós, a Estação Espacial Internacional está envelhecendo. E não pode ficar em órbita indefinidamente - precisa de impulso regular ou injeção de combustível de uma espaçonave visitante. Se esses suprimentos forem cortados ou algo der errado, mais cedo ou mais tarde o laboratório entrará em colapso.
Atualmente, esses voos continuarão até pelo menos 2024. E devido ao caráter internacional da estação - trata-se de uma parceria entre EUA, Rússia, Canadá, Japão e os países membros da Agência Espacial Europeia - a decisão de descomissioná-la sempre será baseada tanto na tecnologia quanto na política.
“Embora a ISS esteja atualmente aprovada para operação até pelo menos dezembro de 2024 por governos parceiros internacionais, tecnicamente liberamos a ISS para voar até o final de 2028”, escreveram os funcionários da NASA em um comunicado ao Space.com. O objeto está envelhecendo e constantemente exposto ao risco de colisão com detritos espaciais e micrometeoritos.
A NASA confirmou que os cenários para a descida planejada da estação espacial da órbita e a resposta caso algo dê errado estão em desenvolvimento, mas ainda não foram divulgados. “A NASA está trabalhando ativamente com toda a parceria da Estação Espacial Internacional em planos para sair de órbita com segurança da estação espacial no final de sua vida útil”, escreveram funcionários da NASA em um comunicado ao Space.com.
O planejamento para a estação espacial começou na década de 1980 e, embora o conceito de um enorme laboratório em órbita não seja notável hoje, era sem precedentes na época. Um total de 42 lançamentos separados foram necessários para construir a estação espacial. O objeto pesa mais de 420 na Terra, tem o comprimento de um campo de futebol e possui o mesmo espaço de uma casa de seis quartos.
Especialistas afirmam que o risco de uma estação espacial cair na Terra é muito alto. A estação espacial, pesando cerca de 400 toneladas, é o objeto artificial mais pesado que já orbitou a Terra. Quanto maior o objeto, menos provável que a atmosfera seja capaz de queimá-lo completamente. E por causa dos painéis solares estendidos, a estação espacial é vulnerável a ficar fora de controle, ponto em que as opções de resgate serão limitadas. Independentemente do que leve a uma mudança descontrolada, os resultados não serão agradáveis, embora não ao nível de um desastre nuclear.
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