A NASA anunciou sua intenção de lançar um enorme balão do tamanho de um estádio de futebol na estratosfera da Terra como parte de sua missão de explorar o espaço circundante. Este tamanho é necessário para elevar o telescópio ASTHROS de 8,4 pés quase até a borda da estratosfera. A NASA planeja usar este telescópio para estudar certos comprimentos de onda da luz.
O telescópio ASTHROS é operado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, o que explica que a luz infravermelha distante será observada pelo telescópio, mas apenas se atingir uma altitude de cerca de quatro vezes a de um avião médio - e é aí que entra o balão. .
Este enorme balão se assemelha a uma água-viva e voará cerca de 62 milhas acima da superfície do planeta fora da atmosfera. Há muitas vantagens em usar balões, e a NASA realmente apoiou o Science Balloon Program por três décadas. Os balões são muito mais baratos do que as típicas missões espaciais baseadas em máquinas, além de planejar e lançar uma missão não demorará muito.
A desvantagem é que o uso de balões está associado a um risco maior em comparação com as missões espaciais típicas - eles são bastante vulneráveis, por exemplo, podem ser danificados por detritos aleatórios. Uma bola de gel totalmente inflada tem cerca de 400 metros de diâmetro. Ele carrega uma nacele que é usada para transportar componentes do telescópio. Ventos estratosféricos levarão o balão por quase um mês para fazer várias voltas ao redor do Pólo Sul.
A agência espacial disse que a NASA planeja lançá-lo em dezembro de 2023 da Antártica.
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