Uma equipe internacional de astrônomos descobriu 8 raros pulsares de milissegundos escondidos dentro dos densos aglomerados de estrelas que cercam a Via Láctea.
Os pulsares são estrelas de nêutrons com massa pelo menos 1,4 vezes maior que a do nosso Sol, formadas pela explosão de suas estrelas-mãe, que emitem dois feixes de ondas de rádio em cada pólo devido ao seu forte campo magnético, e também giram rapidamente devido ao seu incrível grandes massas. Do nosso ponto de vista, parecem estrelas cintilantes, visíveis apenas quando os raios incidem diretamente sobre nós.
No novo estudo, os cientistas usaram o telescópio MeerKAT – um conjunto de 64 antenas parabólicas individuais operadas pelo Observatório de Radioastronomia da África do Sul (SARAO) – especificamente para procurar pulsares de milissegundos, que são muito mais raros do que os pulsares de rotação mais lenta.
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Para fazer isso, eles se concentraram em 9 aglomerados globulares - um conjunto de estrelas unidas por sua própria gravidade, que orbitam fora da galáxia ao redor da Via Láctea. Os cientistas encontraram pulsares de 8 milissegundos em 5 desses aglomerados, tornando-se um dos maiores estudos de pulsares de milissegundos até hoje. Um dos novos pulsares de milissegundos, PSR J1823-3021G, é de particular interesse para os pesquisadores porque tem uma órbita incomum. É também o maior dos novos pulsares de milissegundos e pode ter mais de duas vezes a massa do nosso Sol, uma “ocorrência muito rara”, disseram os pesquisadores.
Apenas 44 placas MeerKAT foram usadas neste estudo. Astrônomos do mesmo projeto de pesquisa, Transients and Pulsars with MeerKAT (TRAPUM), já estão trabalhando em uma nova "pesquisa de pulsar de aglomerados globulares" usando todos os 64 pratos para se concentrar em 28 aglomerados globulares, o que poderia revelar mais dezenas de pulsares de milissegundos.
“Entre essas descobertas, esperamos muito encontrar um sistema binário consistindo de dois pulsares de milissegundos ou um pulsar orbitando um buraco negro de massa estelar”, disse o estudo.
No futuro, telescópios maiores, como o Square Kilometer Array – um conjunto de telescópios composto de milhares de antenas parabólicas e milhões de antenas de todo o mundo, do qual o MeerKAT fará parte – também ajudarão a detectar mais desses pulsares e ajudar a responder a outras perguntas sobre o universo.
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