Novo pesquisa sugere que partículas de ferro de meteoritos ou cinzas vulcânicas podem ter catalisado as reações químicas que formaram os blocos de construção da vida na Terra há mais de 4 bilhões de anos.
Os fósseis mais antigos que testemunham a vida em Terra, estimado entre 3,75 e 4,28 bilhões de anos atrás, mas ninguém sabe ao certo como e quando a vida se originou em nosso planeta. Uma maneira de responder a essa pergunta é descobrir como os blocos de construção químicos vitais - os compostos orgânicos que se combinam para formar aminoácidos, proteínas e, eventualmente, cadeias de RNA e DNA - foram formados.
Os cientistas especularam que o processo usado na engenharia química, que converte monóxido de carbono e hidrogênio em hidrocarbonetos (moléculas feitas de átomos de carbono e hidrogênio), usando partículas de metal como catalisadores, também pode ter criado os blocos de construção de hidrocarbonetos da vida na Terra. Em particular, estamos falando do ferro contido nos meteoritos como potencial catalisador.
Também foi sugerido que as partículas de ferro nas cinzas vulcânicas podem ter desempenhado um papel, então os pesquisadores conduziram uma série de experimentos que testaram ambas as ideias.
Acredita-se que a atmosfera primitiva Terra era uma mistura venenosa de metano, sulfeto de hidrogênio e dióxido de carbono que continha até 200 vezes mais dióxido de carbono do que o nosso ar agora. Experimentos usando partículas de meteoritos de ferro, ferro de meteoritos rochosos e cinzas do Monte Etna mostraram como o ferro poderia atuar como um catalisador para converter dióxido de carbono e hidrogênio na atmosfera primitiva da Terra em hidrocarbonetos, incluindo acetaldeído e formaldeído. Esses compostos orgânicos são um dos blocos de construção de ácidos graxos, nucleotídeos de DNA, açúcares e aminoácidos.
Além disso, a equipe testou as reações em diferentes condições ambientais, já que o ambiente exato da Terra primitiva é desconhecido. Um nível significativo de vulcanismo seria necessário para produzir catalisadores suficientes, mas se fosse muito alto, as cinzas bloqueariam a luz do Sol, diminuindo a temperatura. Os experimentos requerem temperaturas acima de 150°C para funcionarem efetivamente, e a jovem Terra, talvez dezenas de milhões de anos após a formação da Lua, 4,5 bilhões de anos atrás, ainda era muito quente. Durante esta época, o planeta também foi fortemente bombardeado por meteoritos e asteroides.
Embora não esteja claro qual era a fonte dominante de catalisadores - meteoritos ou vulcões, este modelo se junta a outros que também descrevem como os blocos de construção da vida poderiam ter se formado. Isso inclui reações químicas em fontes hidrotermais profundas no fundo do oceano, a formação de moléculas orgânicas no espaço profundo que foram então trazidas para a Terra por meteoritos e asteróides, bem como descargas elétricas na atmosfera rica em hidrocarbonetos e explosões solares. No entanto, todas as suposições podem ser importantes de uma forma ou de outra.
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