A sonda orbital Mars Express descobriu água gelada suficiente enterrada sob o equador do Planeta Vermelho para cobrir todo o planeta com um oceano raso caso derretesse.
Esta descoberta foi feita pela missão Mars Express da ESA, uma nave espacial veterana que se dedica à investigação científica em torno de Marte há 20 anos. Embora esta não seja a primeira vez que foram encontradas evidências de gelo perto do equador do Planeta Vermelho, esta nova descoberta é a maior quantidade de água gelada encontrada lá até à data e parece ser consistente com descobertas anteriores de água congelada em Marte.
Os depósitos são espessos, estendendo-se por 3,7 km milhas abaixo do solo e cobertos por uma crosta de cinzas endurecidas e poeira seca com centenas de metros de espessura. O gelo não é um bloco limpo, mas está fortemente contaminado com poeira. Embora a sua localização perto do equador o torne mais acessível para futuras missões tripuladas, o seu enterramento a tal profundidade significa que o acesso à camada de água gelada será difícil.
Há cerca de 15 anos, a Mars Express descobriu depósitos sob uma formação geológica chamada Medusa Pits (MFF), mas os cientistas não tinham a certeza do que eram feitos os depósitos. A geografia de Marte está dividida entre as terras altas do norte e as terras baixas do sul, e a enorme formação MFF com 5 km de extensão está localizada na fronteira entre elas.
Suspeita-se que o próprio MFF se formou durante os últimos 3 mil milhões de anos a partir de fluxos de lava e foi coberto por cinzas vulcânicas durante os tempos antigos, quando Marte era vulcanicamente activo. Hoje, o QFP está envolto numa nuvem de poeira que se eleva vários quilómetros no ar – efetivamente a fonte de poeira mais poderosa de todo o planeta, alimentando as gigantescas tempestades de poeira que podem engolir Marte sazonalmente. Seriam esses depósitos simplesmente poeira que pode ter preenchido um vale profundo? Novas observações do MARSIS, o radar subterrâneo a bordo da Mars Express, fornecem agora uma resposta – e não é poeira.
“Dada a sua profundidade, se o QFP fosse apenas uma pilha gigante de poeira, esperaríamos que se compactasse sob o seu próprio peso”, disse Andrea Cicchetti, do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália, num comunicado de imprensa. “Isso criaria algo muito mais denso do que o que vemos com o MARSIS.”
Em vez disso, os sedimentos são de baixa densidade e bastante transparentes para os radares MARSIS, o que é exactamente o que seria esperado do gelo de água nos dados. A presença de água gelada subterrânea em latitudes baixas e equatoriais sugere que no passado distante o clima de Marte era completamente diferente.
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