Os astrônomos têm uma época festiva. Ainda ontem escrevemos que o observatório Chandra Tirou uma foto de um aglomerado de estrelas que se parece com uma árvore de Natal, enquanto o Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA trazia uma bola de Natal para a árvore. A brilhante galáxia UGC 8091, também conhecida como GR 8, desempenha o papel do orbe.
A galáxia está localizada a cerca de 7 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Virgem. Ao contrário de outras galáxias, cujas estrelas têm uma aparência mais ordenada, a UGC 8091 é classificada pelos astrônomos como uma galáxia anã irregular.
Acredita-se que algumas galáxias irregulares tenham ficado emaranhadas devido à violenta atividade interna, enquanto outras se formaram devido a interações com galáxias vizinhas. Como resultado, formou-se uma classe de galáxias de vários tamanhos e formas.
Em particular, UGC 8091 é uma galáxia anã irregular que contém cerca de 1 bilhão de estrelas. Este é um número enorme, mas não para uma galáxia: acredita-se que a nossa galáxia seja via Láctea contém mais de 100 bilhões de estrelas, e outras galáxias podem chegar a trilhões! As galáxias anãs orbitam frequentemente galáxias maiores e a sua baixa massa torna-as vulneráveis à absorção pelos seus vizinhos maiores. Este processo é precisamente o que leva à formação de galáxias anãs irregulares retorcidas como a UGC 8091.
Acredita-se que este tipo de galáxia tenha características semelhantes às de galáxias distantes e extremamente antigas. Espera-se que o estudo da sua composição, particularmente a sua baixa metalicidade, ajude a revelar ligações evolutivas entre galáxias antigas e outras mais modernas como a nossa. Para fazer isso, os astrônomos estudam cuidadosamente as estrelas brilhantes de UGC 8091. Diferentes características da galáxia podem ser isoladas usando filtros que limitam a luz que chega aos instrumentos do telescópio Hubble a faixas de comprimento de onda muito específicas.
Essas imagens filtradas podem então ser recombinadas para produzir uma imagem colorida. Ele é criado por uma combinação de doze filtros e usa luz desde meados do UV até a extremidade vermelha do espectro visível. As manchas vermelhas são luz emitida por moléculas de hidrogênio excitadas em estrelas quentes e energéticas.
Os dados usados para esta imagem foram coletados para investigar o papel de galáxias de baixa massa como UGC 8091 na reionização do início o universo e foram tiradas por dois dos instrumentos mais avançados do Hubble: a Wide Field Camera 3 e a Advanced Camera for Surveys.
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