A China poderá em breve lançar sua primeira caça ao espaço por exoplanetas se uma proposta do Observatório Astronômico de Xangai (SAO) obtiver aprovação neste verão.
O telescópio Earth 2.0 passará quatro anos na órbita do Sol e da Terra no ponto 2.0 de Lagrange, a uma distância de cerca de 2 milhão de km da Terra. Lá, ele colocará sete espelhos em um pedaço do céu em direção ao centro galáctico e observará sinais de eclipses à medida que os planetas passam ou orbitam na frente da estrela.
Os principais objetos são planetas do tamanho da Terra em órbitas semelhantes em torno de estrelas semelhantes ao Sol. Isso requer alta sensibilidade para detectar sinais de trânsitos de planetas menores, bem como monitoramento de longo prazo para observar os planetas que transitam sua estrela em um ano terrestre.
O telescópio da Terra 2.0 será capaz de confirmar independentemente a existência de uma contraparte da Terra, em vez disso, medirá os tamanhos dos planetas e os períodos orbitais para identificar candidatos a novas observações de vida potencial, disse He Jian, professor do SAO.
"Esses candidatos a planetas podem ser seguidos com telescópios terrestres para obter medições de velocidade radial para determinar sua massa e densidade", disse Ge. “Alguns desses planetas candidatos em torno de estrelas brilhantes podem ser rastreados usando espectroscopia terrestre ou espacial para obter espectros de transmissão planetária para estudar a composição de suas atmosferas”.
A missão continuará observando a região do espaço que o telescópio espacial Kepler da NASA estudou por nove anos, mas o telescópio Terra 2.0 terá um campo de visão muito maior, o que significa que poderá observar uma área maior e mais estrelas, disse Ge. .
O campo de visão de Kepler era de 115 graus quadrados, ele observou meio milhão de estrelas e descobriu 2392 exoplanetas, com o mesmo número de planetas candidatos aguardando confirmação. Embora o telescópio tenha descoberto vários planetas terrestres, nenhum deles orbitando estrelas semelhantes ao Sol são potenciais contrapartes da Terra.
O telescópio Earth 2.0 cobrirá uma área de 500 graus quadrados e observará 1,2 milhão de estrelas anãs ao longo de quatro anos usando seis dos sete telescópios de 30 centímetros de abertura. Para comparação, a área aparente da Lua no céu é de cerca de 0,5 graus quadrados e a área de todo o céu é de cerca de 41 graus quadrados. O telescópio também poderá observar estrelas mais fracas e distantes, o que expandirá suas capacidades.
"Nossas simulações mostram que esperamos descobrir cerca de 30 novos planetas, incluindo cerca de 000 planetas terrestres, durante esta missão", disse Ge, acrescentando que o design de telescópios e detectores aumentará suas capacidades.
“A oportunidade para a Terra 2.0 continuar a pesquisa iniciada pelo Kepler e estendê-la a planetas em órbitas mais longas e mais frias é incrivelmente emocionante”, disse Elizabeth Tasker, professora associada da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão. Tasker e seus alunos usaram aprendizado de máquina para tentar identificar padrões. Dados mais precisos ajudarão a revelar tendências que podem fornecer informações valiosas sobre a formação do planeta.
O telescópio Earth 2.0 será capaz de encontrar mundos do tamanho da Terra em órbitas semelhantes à órbita do nosso planeta. Mas o raio e a órbita do planeta por si só não nos dizem sobre o estado de sua superfície. Para descobrir se um planeta é semelhante à Terra e pode ser habitável, teremos que esperar até podermos estudar a atmosfera ou mesmo as propriedades da superfície.
A Terra 2.0 faz parte do Programa de Pesquisa de Satélites Espaciais da Academia Chinesa de Ciências. Outras propostas de missão competem por financiamento em áreas como astronomia e ciência espacial, física solar e espacial, ciência planetária e observação da Terra.
Espera-se uma decisão sobre o financiamento em junho. Se a missão Earth Telescope 2.0 for selecionada, a equipe começará a preparar o satélite para lançamento em 2026. Outra proposta para encontrar exoplanetas medindo como uma estrela oscila em torno do centro de massa do sistema sob a influência da gravidade dos planetas também está em andamento.
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