A Agência Espacial Européia (ESA) disse hoje que o lançamento da missão ExoMars em setembro é "altamente improvável" devido às sanções impostas à Rússia por causa da invasão da Ucrânia. Em uma breve declaração, a ESA praticamente descartou o lançamento planejado da missão ExoMars para o final de setembro em um veículo de lançamento de prótons do Cosmódromo de Baikonur, levantando questões sobre quando e se a missão voará.
"Lamentamos os trágicos eventos ocorridos na Ucrânia", twittou o CEO da ESA, Josef Aschbacher. “Muitas decisões difíceis estão sendo tomadas atualmente na ESA à luz das sanções impostas pelos governos de nossos estados membros”.
Em 25 de fevereiro, depois que países europeus e outros impuseram sanções contra a Rússia em resposta à invasão da Ucrânia, Aschbacher manteve a esperança de que o lançamento do ExoMars aconteceria. “A ESA continua a trabalhar em todos os seus programas, incluindo a campanha de lançamento da ISS e ExoMars”, disse Aschbacher, acrescentando que “neste momento, o apoio às nossas missões e colegas continua até novo aviso”.
O lançamento da espaçonave ExoMars com o rover Rosalind Franklin foi planejado para meados de 2020. No entanto, a ESA adiou o lançamento daquela primavera para a próxima janela, setembro de 2022, citando os efeitos da pandemia, bem como problemas técnicos, como os pára-quedas usados como parte do sistema de pouso, que dificilmente seriam resolvidos a tempo.
Além do lançamento em si, a Rússia fornece uma plataforma de pouso chamada Kozachok, que levará o rover à superfície marciana. Se a ESA decidir abandonar a cooperação com a Rússia no projeto ExoMars, não está claro se a ESA será capaz de substituir Kozachok e encontrar uma opção alternativa de lançamento. O próximo lançamento ocorrerá no final de 2024.
A declaração da ESA veio dois dias depois que a Roscosmos anunciou a suspensão da cooperação com a Europa nos lançamentos da União a partir do porto espacial europeu na Guiana Francesa e a retirada do pessoal russo de lá. Esta decisão atrasará pelo menos vários lançamentos futuros de cargas úteis de lá para institutos europeus.
A ESA disse em geral que está "cumprindo integralmente" as sanções impostas por seus 22 estados membros contra a Rússia. “Estamos avaliando as implicações para cada um de nossos programas em andamento em colaboração com a agência espacial russa Roscosmos e alinhando nossas decisões com as de nossos estados membros em estreita coordenação com a indústria e parceiros internacionais”.
Isso inclui, conforme observado, a colaboração com a NASA da Estação Espacial Internacional. Durante uma coletiva de imprensa em 28 de fevereiro sobre a próxima missão comercial Ax-1 à ISS, Kathy Lueders, administradora assistente da NASA para operações espaciais, disse que a invasão e as sanções subsequentes não afetaram as operações da ISS.
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