Uma nova análise de exoplanetas conhecidos revelou que as condições terrestres em planetas potencialmente habitáveis podem ser muito mais raras do que se pensava anteriormente. O trabalho foca nas condições necessárias para o desenvolvimento da fotossíntese baseada em oxigênio no planeta, que permitirá a criação de biosferas complexas do tipo que existem na Terra.
O número de planetas confirmados em nossa galáxia, a Via Láctea, está agora na casa dos milhares. No entanto, planetas semelhantes à Terra que estão na zona habitável – a região ao redor de uma estrela onde a temperatura é ideal para a existência de água líquida na superfície – são muito mais raros.
No momento, apenas alguns desses exoplanetas rochosos e potencialmente habitáveis são conhecidos. No entanto, o novo estudo mostra que nenhum deles tem condições teóricas para sustentar a biosfera da Terra por meio da fotossíntese "oxigênica", o mecanismo que as plantas da Terra usam para converter luz e dióxido de carbono em oxigênio e nutrientes.
Apenas um desses planetas chega perto de receber a radiação estelar necessária para sustentar uma biosfera: Kepler-442b, um planeta rochoso com aproximadamente o dobro da massa da Terra que orbita uma estrela moderadamente quente a cerca de 1200 anos-luz de distância.
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O estudo analisou em detalhes quanta energia o planeta recebe de sua estrela hospedeira e se os organismos vivos seriam capazes de produzir eficientemente nutrientes e oxigênio molecular, ambos elementos essenciais para a vida complexa como a conhecemos, por meio da fotossíntese oxigênica normal.
Ao contar a quantidade de radiação fotossinteticamente ativa (PAR) que o planeta recebe de sua estrela, a equipe descobriu que estrelas com temperaturas aproximadamente metade da do nosso Sol não podem suportar as biosferas da Terra porque não fornecem energia suficiente na faixa de comprimento de onda correta. A fotossíntese oxigênica ainda é possível, mas esses planetas não podem suportar uma rica biosfera.
Planetas em torno de estrelas ainda mais frias, conhecidas como anãs vermelhas, queimando a cerca de um terço da temperatura do nosso Sol, não podem receber energia suficiente nem para ativar a fotossíntese. Estrelas mais quentes que o nosso Sol são muito mais brilhantes e emitem dez vezes mais radiação na faixa necessária para uma fotossíntese eficiente do que as anãs vermelhas, mas geralmente não vivem o suficiente para o desenvolvimento de vida complexa.
Missões futuras, como Telescópio Espacial James Webb (JWST), com lançamento previsto para o final deste ano, será sensível o suficiente para observar mundos distantes ao redor de outras estrelas e lançar uma nova luz sobre o que realmente é necessário para sustentar a vida como a conhecemos.
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