Segundo os cientistas, todos os anos cerca de 500 meteoritos passam por uma jornada de fogo pela atmosfera da Terra e caem na superfície do nosso planeta. A maioria deles é bem pequena, e apenas 2% deles podem ser encontrados. Enquanto a maioria dos meteoritos não pode ser recuperada após o impacto porque eles acabam em oceanos ou áreas remotas e de difícil acesso, outros impactos de meteoritos simplesmente não são observados ou conhecidos.
No entanto, nos últimos anos, novas tecnologias aumentaram o número de detecções de tais quedas. O radar Doppler possibilitou a detecção de um maior número de quedas de meteoritos, e as redes de câmeras de visão circular possibilitaram a observação de objetos. Além disso, o aumento do uso de dispositivos no carro e câmeras de vigilância permitiu avistamentos mais aleatórios e dados sobre potenciais meteoritos caindo.
Agora, os cientistas decidiram usar as vantagens dos drones para uma busca automatizada de pequenos meteoritos. Os drones são programados para voar em um padrão de pesquisa de grade sobre o suposto campo de uma queda recente de meteorito, tirando fotos sistemáticas do solo. A inteligência artificial (IA) é então usada para procurar potenciais meteoritos nas imagens.
Os cientistas testaram sua plataforma não tripulada conceitual várias vezes, principalmente na área do acidente de meteorito de 2019 perto de Walker Lake, Nevada. Seu classificador de meteoritos usa uma combinação de “diferentes redes neurais convolucionais para reconhecer meteoritos de imagens de drones em campo”. Sua eficácia em uma pequena amostra atingiu 81%.
Embora este teste em particular tenha encontrado vários falsos positivos para rochas não identificadas anteriormente, o software foi capaz de identificar corretamente os meteoritos de teste colocados pelos pesquisadores no fundo de um lago seco em Nevada. Equipe está muito otimista quanto ao potencial de seu sistema, principalmente na busca de pequenos meteoritos e sua detecção em regiões remotas.
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