Um voo de teste do B-21 Raider da Northrop Grumman na Base Aérea de Edwards, Califórnia, ocorreu em 17 de janeiro, marcando o segundo voo confirmado do bombardeiro stealth de segunda geração.
Um oficial da Força Aérea confirmou ao The War Zone que o primeiro B-21, um dos seis modelos de pré-produção que o serviço planeja adquirir, partiu hoje da Base Aérea de Edwards. A mesma pessoa disse que não foi o primeiro voo do avião a partir da base, mas não quis dizer quando o marco foi alcançado ou quantas vezes ele voou no total. O bombardeiro, apelidado de “Cerberus”, chegou a Edwards pela primeira vez após completar seu voo inaugural na 42ª Base Aérea em Palmdale, Califórnia, em 10 de novembro de 2023.
A Força Aérea dos EUA, e a Base Aérea Edwards em particular, são muito discretas sobre qualquer atividade envolvendo o B-21, incluindo a chegada da aeronave à base, que ocorreu sem qualquer alarde público.
“O teste de voo é um passo importante em uma campanha de testes liderada pelo Centro de Testes da Força Aérea e pelo 412º Grupo de Testes Conjunto B-21 que visa fornecer capacidade de sobrevivência, alcance e poder de ataque penetrante para dissuadir agressões e ataques estratégicos contra os Estados Unidos. aliados e parceiros", disse um representante da Força Aérea em entrevista ao The War Zone.
Sites de rastreamento de voos já relataram que um B-21 poderia decolar de Edwards hoje. Uma aeronave turboélice bimotor C-12 Huron pertencente à 412ª Asa de Teste e com o indicativo de chamada Raider 13, que pode ter atuado como aeronave de perseguição, foi vista em órbitas livres ao norte da base. Ao mesmo tempo, também voou em órbitas mais baixas e velocidades mais lentas, consistentes com os testes iniciais de voo de aeronaves do tipo B-21. Os observadores notaram que os indicativos do Raider também foram usados por aeronaves que realizaram treinamentos mais rotineiros fora de Edwards no passado.
Muito antes de o primeiro B-21 ser concluído, os testes de voo iniciais foram planejados em Edwards. O 420º Esquadrão de Testes de Voo foi oficialmente restabelecido em 2019 e se tornou a peça central da Força Conjunta de Testes B-21. Anteriormente, o 420º Esquadrão serviu como componente principal da Força Conjunta de Testes para o bombardeiro stealth B-2 Spirit, o antecessor do B-21.
“Tive a oportunidade de pilotar o B-52, o bombardeiro mais antigo do nosso arsenal, uma das aeronaves mais antigas do nosso arsenal”, disse o tenente-coronel da Força Aérea Clifton Bell, comandante do 420º Esquadrão, em entrevista ao The War Zone e outras publicações sobre a fábrica 42 antes da apresentação pública do Raider em dezembro de 2022. “E então voei o B-2, que está atrás de nós, uma aeronave excepcional. E ser capaz de criar a próxima geração de bombardeiros é uma oportunidade muito interessante."
Você pode ler mais sobre o que Bell, junto com o tenente-coronel da Força Aérea Joshua Schneider, vice-gerente do programa B-21, e o piloto de testes da Northrop Grumman, Chris Moss, tinham a dizer na época sobre o programa de testes planejado em Edwards aqui.
A Edwards também recebeu atualizações físicas significativas nos últimos anos para apoiar o programa de testes B-21. Embora apenas um Raider esteja atualmente baseado lá, espera-se que todas as seis aeronaves de pré-produção pousem na base.
Embora a data do primeiro voo tenha sido adiada várias vezes, o trabalho no programa B-21 geralmente progrediu em ritmo acelerado ao longo do último ano. Os sistemas do primeiro protótipo do Raider foram ligados pela primeira vez em julho de 2023, seguidos por testes de motor em setembro e testes de táxi em outubro. O ponto culminante de tudo isso foi o primeiro voo em novembro.
A Força Aérea dos EUA espera atualmente que o B-21 entre em serviço na segunda metade desta década. O Raider destina-se a substituir os bombardeiros B-1B e B-2 em serviço. Espera-se que a Base Aérea de Ellsworth, em Dakota do Sul, onde os B-1B estão atualmente baseados, hospede o primeiro esquadrão Raider operacional. A Base Aérea de Whiteman, no Missouri, atualmente lar de B-2 operacionais, e a Base Aérea de Dyess, no Texas, outra base B-1B, também estão programadas para hospedar esquadrões Raider no futuro.
Num futuro próximo, o B-21 deverá tornar-se um componente central da tríade de dissuasão nuclear das forças armadas dos EUA, bem como fornecer capacidades essenciais de ataque convencional de longo alcance. Além da função do bombardeiro, as autoridades dos EUA enfatizam a sua extensa capacidade de recolha de informações e de gestão de batalhas. No passado, Warzone explorou em detalhes como esta aeronave se tornaria realmente uma plataforma multifuncional de alto desempenho. É também apenas um componente de uma grande família de sistemas, muitos dos quais permanecem nas sombras, mas que serão muito valiosos para várias missões no futuro, incluindo em qualquer potencial conflito de alto nível contra a China no Pacífico.
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