Um grupo internacional de astrônomos identificou o exemplo mais distante de uma rara classe de galáxias que emitem raios gama. O chamado objeto BLacertae foi descoberto no alvorecer do espaço, nos primeiros dois bilhões de anos da idade do universo. Hoje, o espaço tem 13,8 bilhões de anos. Pesquisadores do DESY, da Universidade Complutense de Madri, da Universidade da Califórnia, Riverside e da Universidade Clemson relatam sua descoberta no The Astrophysical Journal Letters. Eles usaram um dos maiores telescópios ópticos do mundo Gran Telescópio Canárias (GTC), localizado no Observatorio del Roque de los Muchachos, na ilha de La Palma.
Apenas uma pequena fração das galáxias emite raios gama, que são a forma mais extrema de luz. Os astrônomos acreditam que esses fótons de alta energia vêm da vizinhança do buraco negro supermassivo no centro dessas galáxias. Quando isso acontece, eles são chamados de galáxias ativas. Um buraco negro absorve matéria de seu entorno e emite jatos ou, em outras palavras, fluxos colimados de matéria e radiação. Algumas dessas galáxias ativas (menos de um por cento) têm jatos que acidentalmente apontam para a Terra. Os cientistas os chamam de blazares e são uma das fontes mais poderosas de radiação do universo.
Existem dois tipos de blazars: objetos BL Lacertae (BL Lac) e quasares de rádio de espectro plano (FSRQ). A compreensão atual desses misteriosos objetos astronômicos é que os FSRQs são galáxias ativas relativamente jovens, ricas em poeira e gás que cercam um buraco negro central. Eventualmente, a quantidade de matéria disponível para alimentar o buraco negro é usada, e o FSRQ evolui para se tornar um objeto BL Lac. "Em outras palavras, BL Lacs pode representar uma fase mais antiga e avançada da vida blazar, enquanto FSRQs se assemelham a um adulto", explica Vaidehi Palia, do DESY, primeiro autor do artigo.
“Como a velocidade da luz é limitada, quanto mais longe olhamos, mais cedo o universo que exploramos”, diz Alberto Dominguez, do Instituto de Física de Partículas e Espaço (IPARCOS) da Universidade Complutense, em Madri. O FSRQ mais distante foi identificado à distância quando o universo tinha apenas um bilhão de anos. Para comparação, o BL Lac mais distante foi descoberto em uma idade em que o universo tinha cerca de 2,5 bilhões de anos, o que apóia a hipótese de evolução de FSRQ para BL Lacs.
No entanto, o objeto recém-descoberto BL Lac com código de catálogo 4FGL J1219.0 + 3653 está muito mais longe do que o recordista anterior. “Descobrimos um BL Lac que existia até 800 milhões de anos atrás, quando o universo tinha menos de 2 bilhões de anos”, relata a coautora Christina Cabello, estudante de doutorado no IPARCOS. "Esta descoberta põe em causa o cenário atual de que o BL Lacs é na verdade uma fase evoluída do FSRQ", acrescenta o professor do IPARCOS Nicolas Cardiel, também coautor do artigo. E o professor e co-autor do IPARCOS, Jesus Gallego, conclui: "Esta descoberta pôs em causa o nosso conhecimento da evolução cósmica de blazares e galáxias ativas em geral."
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