Graças a uma chance de sorte, uma equipe liderada pelo estudante holandês Martin Oey descobriu uma galáxia de rádio com pelo menos 16 milhões de anos-luz de comprimento. O par de plumas de plasma é a maior estrutura produzida por uma galáxia conhecida até hoje. A descoberta refuta algumas hipóteses de longa data sobre o crescimento de galáxias de rádio.
Buracos negros supermassivos estão escondidos nos centros de muitas galáxias, o que retarda o nascimento de novas estrelas e, portanto, afeta muito o ciclo de vida das galáxias como um todo. Às vezes, isso leva a eventos violentos: o buraco negro pode criar duas correntes de jato que ejetam o material de construção de novas estrelas da galáxia quase à velocidade da luz. Nesse processo violento, a poeira estelar é aquecida o suficiente para se dissolver no plasma e brilhar com radiação de rádio. Uma equipe internacional de pesquisadores está agora coletando essa luz usando o telescópio pan-europeu LOFAR, cujo epicentro está em uma reserva holandesa pantanosa de "tema de rádio" onde seu smartphone está perdendo deliberadamente seu sinal.
A imagem das duas plumas de plasma é especial porque os cientistas nunca viram uma estrutura tão grande criada por uma única galáxia. Esta descoberta mostra que a esfera de influência de algumas galáxias se estende muito longe de seus arredores imediatos. Quão longe? É difícil definir. As imagens astronômicas são tiradas de um ponto de vista (da Terra) e, portanto, não refletem a profundidade. Como resultado, os cientistas só podem medir uma fração do comprimento da radiogaláxia: esta é uma estimativa baixa do comprimento total. Mas mesmo esse limite inferior de mais de 16 milhões de anos-luz é gigantesco, comparável a 100 Vias Lácteas alinhadas.
Como a Terra não ocupa um lugar especial no universo, a probabilidade de uma estrutura galáctica tão grande acabar em nosso quintal era pequena. E de fato: o gigante do rádio está a uma distância de 3 bilhões de anos-luz de nós. Apesar dessa distância incrível, o gigante parece tão grande no céu quanto a Lua, sugerindo que a estrutura deve ser de comprimento recorde. O fato de que os olhos de rádio do telescópio LOFAR viram o gigante apenas agora é explicado pelo fato de suas plumas serem relativamente fracas. Depois que os cientistas analisaram as imagens resultantes, eles viram padrões sutis e inesperadamente notaram o gigante.
Os pesquisadores chamaram a estrutura gigante de Alcyoneus, em homenagem ao filho de Ouranos, o antigo deus grego do céu. Plumas de Alcyoneus podem revelar informações sobre filamentos indescritíveis teia cósmica. Como Alcyoneus, como a Via Láctea, está em uma corda, suas plumas encontram ventos contrários à medida que se movem pelo espaço. Isso muda imperceptivelmente a direção e a forma das plumas. As plumas de Alcyoneus são tão grandes e esparsas que o ambiente pode moldá-las com relativa facilidade.
A teia cósmica mantém sua forma porque a força da gravidade é compensada pela pressão térmica do meio nos filamentos e aglomerados. Nas últimas duas décadas, ficou claro que a poeira estelar brilhante, que as correntes de jato ejetam das galáxias, mantém a teia aquecida. Assim, os buracos negros centrais nas galáxias ajudam a manter a estrutura em grande escala do nosso universo. Isso é particularmente notável porque os buracos negros são muito pequenos em comparação com filamentos e aglomerados.
O que deu a Alcyoneus sua duração recorde permanece um mistério. A princípio, os cientistas pensaram em um buraco negro excepcionalmente massivo, uma grande quantidade de poeira estelar ou correntes de jato extremamente poderosas. Surpreendentemente, em todos esses parâmetros, Alcyoneus parece estar abaixo da média em comparação com seus irmãos menores. Em um futuro próximo, a equipe investigará se os arredores das rádio-galáxias podem explicar o crescimento dos gigantes.
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