Há alguns anos, os astrônomos descartaram a possibilidade de que um asteróide potencialmente perigoso chamado Apophis mudasse de direção e atingisse a Terra ao passar. Com o teste de redirecionamento duplo de asteroides, vimos que é possível alterar a órbita de um asteroide atingindo-o com alguma coisa.
Existem muitas rochas espaciais flutuando no espaço interplanetário. E se um deles encontrasse Apófis? E se isso tirasse Apófis de seu curso atual? E se a nova trajetória for uma rota de colisão com a Terra?
Bem, você pode relaxar. Os astrônomos Paul Wiegert, da Western University, e Ben Hyatt, da Universidade de Waterloo, no Canadá, projetaram as órbitas de mais de 1,3 milhão de asteroides conhecidos no interior do sistema solar e chegaram a uma conclusão reconfortante: nenhum asteroide colidirá com o Apophis nos próximos anos. .
"Dada a proximidade do Apophis com a Terra, existe um possível risco de que um desvio da sua trajetória atual possa aproximar o Apophis de uma colisão connosco." diz Hyatt.
"Hipoteticamente, outro asteróide colidindo com Apophis poderia causar tal desvio, o que nos leva a estudar este cenário, por mais improvável que seja."
O Apophis foi descoberto em 2004 e imediatamente avaliado como uma ameaça potencial. As primeiras previsões sugeriam que ele tinha uma chance muito alarmante de 2,7% de atingir a Terra durante seu sobrevôo em 2029.
Essa possibilidade foi descartada rapidamente, mas a órbita do Apophis leva-o a passar pela Terra a cada oito anos. Até que os astrónomos façam novas medições precisas da posição do asteróide durante o seu sobrevoo em 2021, essa possibilidade foi descartada num futuro próximo.
Esta foi uma ótima notícia. Mas há algo existencialmente perturbador na ameaça de uma colisão de asteróides. Há pouco que possamos fazer a menos que tenhamos um aviso prévio. Dado que Apophis representava anteriormente a maior ameaça nesta direção, os astrónomos estão ansiosos por descartar todas as possibilidades.
Então, Wiegert e Hyatt começaram a modelar. Com base nos dados atuais, não há risco de colisão. Apophis pode passar por outro asteróide chamado Xanthus em dezembro de 2026 a uma distância de 10000 km, eles não colidirão, mas é possível que alguns detritos invisíveis seguindo Xanthus, se existirem, possam atingir Apophis. Mas o risco disso, segundo a modelagem, é insignificante.
“Calculamos as trajetórias de todos os asteróides conhecidos usando uma simulação computacional detalhada do nosso sistema solar e avaliamos a possibilidade de um evento tão improvável”, diz Wiegert. "Felizmente, tais confrontos não são esperados."
Portanto, tudo o que precisamos nos preocupar agora são os asteróides desconhecidos.
Leia também: