O comandante da Força Aérea dos EUA, Frank Kendall, se manifestou contra as alegações relacionadas a processos de engenharia digital elogiados, especialmente quando se trata de projetar novas aeronaves, e afirmou sem rodeios ao que chegamos - que é "exagero".
Kendall disse que as ferramentas digitais podem ajudar a cortar custos e reduzir cronogramas em cerca de 20%, o que é significativo, mas não são uma revolução de engenharia que reverterá a necessidade de testes no mundo real.
Kendall compartilhou suas opiniões sobre engenharia digital em um evento organizado pelo Grupo de Escritores de Defesa na segunda-feira.
As ferramentas e técnicas incluídas na frase "engenharia digital", como existem hoje, tendem a se concentrar no uso de modelos de design digital altamente precisos, geralmente chamados de "duplas digitais", bem como modelagem de software avançada adicional, ambientes de trabalho virtuais cooperativos e simulações em um nível muito alto. Essas simulações podem ir muito além das simulações básicas de desempenho e entrar no reino dos ambientes de combate totalmente sintéticos. As tecnologias alternativas e de realidade virtual estão cada vez mais integradas a esse ecossistema, ajudando a unir a engenharia digital e física.
É claro que todos esses recursos são importantes hoje e promissores amanhã, mas a ideia de que o ambiente virtual suplantará rapidamente o físico, principalmente em termos de atividades de teste e pós-projeto, é outra história. Assim como a ideia de que essas ferramentas resolverão a maioria dos problemas crônicos de desenvolvimento da Força Aérea.
Apenas alguns anos atrás, a Força Aérea começou a alardear a engenharia digital como um meio de transformação em massa e uma maneira de economizar grandes somas de dinheiro e tempo quando se trata de desenvolvimento de armas. A indústria reagiu rapidamente e esses chavões começaram a ser anexados a quase tudo, e as próprias novas aeronaves foram anunciadas como parte de uma nova geração de "séries eletrônicas". Mas desde então, a realidade se cruzou um pouco com as aspirações e o marketing.
O comentário de Kendall sobre engenharia digital foi em parte sobre como ela pode ajudar a Força Aérea a evitar erros cometidos no passado, particularmente com o programa F-35, em sua busca por um novo caça tripulado de sexta geração como parte do Next Programa Generation Air Dominance ( Next Generation Air Dominance, NGAD).
“No período de desenvolvimento do F-35, lembro-me de representantes da indústria chegando e dizendo: ‘Fizemos o projeto tão bem que não precisamos fazer mais testes'”, disse Kendall, um veterano do Exército dos EUA que ocupou vários cargos civis seniores nas forças armadas dos EUA desde a década de 1980, de acordo com a Air & Space Forces". "Não é verdade". Ele acrescentou que a engenharia digital foi “desproporcional”.
Kendall enfatizou que não conseguiu obter uma imagem clara da economia real em termos de custo do programa ou tempo necessário para concluir o programa por meio do uso da engenharia digital. "Tentei obter dados razoáveis", disse ele. "Acho que é cerca de 20 por cento como um número aproximado."
Embora o potencial de economia de custos e redução de tempo de 20% seja significativo, Kendall observou que os benefícios podem ser muito menores se a engenharia digital for usada em projetos que tenham modelos e outros dados menos confiáveis para começar.
É "particularmente falso" que a engenharia digital reduz muito a necessidade de testes no mundo real, "quando você vai além do que fez antes, onde ... você não tem a mesma confiança em seus modelos", explicou Kendall. "Quando você está fazendo algo que vai ser radicalmente diferente dos programas anteriores, você precisa fazer testes para validar... seus esforços de design."
"O hipersônico é um bom exemplo: se você não fez isso antes, vai ter que ir e fazer", acrescentou o secretário da Força Aérea, que já expressou publicamente sua frustração com o progresso, ou a falta de progresso, nos testes de armas hipersônicas de seu serviço.
"Uma das verdades que sempre foi verdadeira na engenharia é que, se você der mais tempo a um engenheiro, ele simplesmente fará mais iterações de projeto, porque nenhum engenheiro está completamente satisfeito com o que projetou", disse Kendall. “Portanto, corremos o risco de estarmos apenas aproveitando a eficiência… para fazer mais, certo? O que precisamos fazer é chegar ao que nos agrada e depois passar para o próximo estágio de desenvolvimento”.
As observações de Kendall sobre engenharia digital ocorreram no mesmo dia em que o Gabinete de Responsabilidade do Governo (GAO), um órgão de fiscalização do Congresso, divulgou um relatório contundente sobre o trabalho no futuro treinador a jato T-7A Red Hawk da Força Aérea dos EUA, que foi significativamente atrasado. O GAO identificou quatro áreas principais de preocupação no programa: problemas contínuos com o sistema de ejeção (que consiste nos assentos ejetáveis e outros componentes relacionados da aeronave), preocupações de que o software de controle de voo ainda seja imperfeito, atrasos no trabalho em simuladores apropriados e uma falta de dados sobre o que exatamente será necessário para apoiar as aeronaves nos próximos anos.
O relatório do GAO, no entanto, cita exemplos de divergências significativas entre a Força Aérea e a Boeing sobre o nível exato de progresso feito em vários aspectos do desenvolvimento do T-7A, que agora é negado publicamente pela última. Enquanto isso, The War Zone destacou problemas semelhantes, incluindo um diretamente relacionado a frustrações com a engenharia digital, em um artigo recente no Red Hawk.
“Em junho de 2022, o programa T-7A Red Hawk, em conjunto com a Boeing, iniciou uma revisão do cronograma para avaliar o impacto cumulativo de todos os atrasos no cronograma até o momento”, o que inclui “o fracasso do contratado em corrigir prontamente as deficiências”, disse uma porta-voz A Zona de Guerra Major Alexandra Stormer da Força Aérea dos EUA. É com isso que a engenharia digital deve idealmente lidar.
“Temos trabalhado com a Força Aérea dos EUA para entender melhor sua percepção e estamos tomando as medidas necessárias para lidar com essas preocupações”, disse a Boeing em resposta a perguntas sobre esse momento específico.
A engenharia digital “criará uma nova pergunta – você confia nos modelos e simulações subjacentes nos quais baseia suas previsões de desempenho?”, acrescentou, repetindo alguns dos comentários de Kendall esta semana. “A engenharia digital não é mágica”, continuou Roper. "Só porque você está usando não significa que terá todos os problemas com a compra."
No geral, independentemente do que aconteça com o programa T-7A, a engenharia digital na aviação militar e aeroespacial permanecerá. No entanto, se acabará por se transformar em uma tecnologia revolucionária que alcance o que a Força Aérea tanto apontou, ainda não se sabe.
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