Em 2018, a NASA encarregou engenheiros de desenvolver uma missão a Marte que entregaria uma carga útil de pelo menos 1000 kg em não mais de 45 dias, além de fazer viagens mais longas no sistema solar e além. O curto prazo de entrega é motivado pelo desejo de transportar cargas e, um dia, astronautas para Marte, minimizando os efeitos danosos dos raios cósmicos galácticos e das tempestades solares. A SpaceX de Elon Musk, por exemplo, sugere que levaria seis meses para um humano chegar a Marte com seus foguetes movidos quimicamente.
Pesquisadores da Universidade McGill criada o conceito de um laser que enviará um dispositivo a Marte em apenas um mês e meio. O dispositivo se moverá a uma velocidade de 17 km/s. Um laser de 10 metros de largura localizado na Terra aquecerá o plasma de hidrogênio em uma câmara atrás da espaçonave, criará impulso do gás hidrogênio e lançará o veículo para Marte. Lá, ele desacelerará na atmosfera marciana, entregando suprimentos e equipamentos, talvez um dia, até mesmo para os próprios humanos.
O dispositivo é baseado em uma matriz de lasers infravermelhos baseados na Terra. Eles combinam muitos raios infravermelhos invisíveis, cada um com um comprimento de onda de cerca de um mícron. A capacidade total é de 100 MW, que é a quantidade de eletricidade usada por 80 residências nos Estados Unidos.
Um refletor será localizado na missão, ele direcionará um feixe de laser vindo da Terra para uma câmara de aquecimento contendo plasma de hidrogênio. Quando o núcleo aquece até 39,9 graus, o gás hidrogênio que flui ao redor do núcleo atingirá 9,9 graus Celsius - ele começará a ser ejetado do bocal e o empuxo aparecerá.
Quando a radiação parar, o dispositivo se moverá a uma velocidade de 17 km/s. Isso é suficiente para cobrir a distância orbital da Lua em apenas 8 horas.
Os primeiros humanos em Marte provavelmente não chegarão lá usando motores de calor a laser. “No entanto, à medida que mais pessoas viajam para apoiar uma colônia de longo prazo, precisaremos de sistemas de propulsão que possam nos levar até lá mais rápido – apenas para evitar riscos de radiação”, dizem os pesquisadores. Ele acredita que uma missão laser-térmica para Marte poderia começar 10 anos após os primeiros voos humanos, por volta de 2040.
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