A Marinha dos EUA está avançando com o desenvolvimento do primeiro caça a jato de sexta geração, enquanto a Força Aérea suspendeu temporariamente o seu programa em meio a preocupações sobre o alto custo e a eficácia do combate a novas ameaças.
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No dia 2 de outubro, um alto funcionário da Marinha disse que está prevista a assinatura de um contrato para a criação do caça de próxima geração, que será baseado em porta-aviões. Segundo as previsões, a aeronave de ataque de longo alcance deverá entrar em serviço na década de 2030. “Esperamos que a plataforma de sexta geração tenha sensores melhorados, maior letalidade, maior alcance e capacidade de integração com recursos tripulados e não tripulados”, disse a Chefe de Operações Navais, Almirante Lisa Franchetti. “Essa é uma das coisas que aprendemos na Força Aérea e o trabalho que eles fazem é integrar isso com o que sabemos que precisamos ser capazes de fazer”.
Concorrentes da Boeing, Lockheed Martin e a Northrop Grumman competirá em breve pela solução da Marinha. “Temos três empresas que apresentaram propostas e estamos agora no processo de seleção de fornecedores”, disse Franchetti a repórteres em evento do Defense Writers' Group.
A Marinha tem se dedicado ao programa, hoje conhecido como F/A-XX, enquanto a Força Aérea olha para seu futuro caça, o Next Generation Air Dominance (NGAD), que está programado para passar por uma rápida revisão no próximo três meses. Representantes da Força Aérea manifestaram preferência por uma alternativa mais amiga do ambiente.
O custo do NGAD pode ser reduzido, mas isto pode comprometer o alcance e a carga útil, possivelmente levando à escolha de um motor em vez de dois. A Força Aérea só poderá ter um alcance mais curto se usar o Sistema de Reabastecimento Aéreo Inconspícuo de Próxima Geração (NGAS), o futuro conceito de reabastecimento esperado da Força Aérea.
O F/A-XX da Marinha dos EUA substituirá o caça multifuncional F/A-18 Super Hornet e a aeronave de ataque de guerra eletrônica E/A-18 Growler. O objetivo é aumentar o alcance de voo e obter meios adicionais de reconhecimento e guerra radioeletrônica em comparação aos caças F-35C de quinta geração em serviço.
A Marinha enfrenta desafios, mas no início deste ano atrasou cerca de mil milhões de dólares em financiamento do F/A-XX para dar prioridade à prontidão imediata, e o Congresso poderia cortar ainda mais o orçamento do F/A-XX. As observações de Franchetti indicam que a Marinha ainda considera o desenvolvimento de um caça tripulado uma prioridade, mesmo que o futuro do caça de próxima geração da Força Aérea permaneça incerto. “As plataformas aéreas também são uma das vantagens estratégicas que temos”, disse ela, lembrando que os submarinos são outra grande vantagem.
Franchetti sugeriu que embora seja importante para as várias Forças coordenarem até certo ponto os seus planos de aviação futuros, a decisão da Força Aérea de suspender o desenvolvimento do NGAD, seja ele qual for, não irá necessariamente interromper o progresso no F/A-XX. De acordo com os planos mais recentes, o motor do NGAD seria obtido do programa Next Generation Adaptive Propulsion (NGAP).
O NGAP foi desenvolvido como uma aplicação simplificada de tecnologias criadas para o Adaptive Engine Transition Program (AETP). O AETP foi abandonado como opção para o F-35 Lightning II há um ano.
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