Em 2027, a NASA planeja lançar a missão Dragonfly, que irá para a maior lua de Saturno, Titã. A bordo da espaçonave não haverá um veículo todo-o-terreno com rodas, mas uma aeronave de asas rotativas. Segundo a NASA, seu alcance de voo será muito maior que o de um veículo com rodas - o Dragonfly poderá percorrer cerca de 16 quilômetros a cada meia hora de voo.
A missão chegará a Titã em 2034, após o qual o helicóptero terá que fazer um pouso suave de pára-quedas no terreno congelado, escondido de olhares indiscretos pela espessa poluição de hidrocarbonetos que enche a atmosfera da lua de Saturno. Em seguida, sua missão de dois anos começará, durante a qual o drone explorará uma área de centenas de quilômetros de diâmetro.
O local de pouso do Dragonfly será o campo de dunas Shangri-La, próximo à cratera Selk, que tem cerca de 80 km de diâmetro. Esta região foi fotografada pela sonda Cassini da NASA durante sua missão a Saturno entre 2004 e 2017.
“Dragonfly pousará na região equatorial e seca de Titã. Às vezes chove metano líquido, mas ainda assim, o lugar é mais como um deserto da Terra, com dunas, pequenas montanhas e uma cratera de impacto.”
Selk é um lugar interessante. Esperado ser um objeto geologicamente jovem, talvez com algumas centenas de milhões de anos, o impacto que o formou derreteu o gelo local, causando interações entre água líquida fresca e moléculas orgânicas presentes na sopa de hidrocarbonetos na superfície de Titã. Os astrobiólogos estão particularmente interessados na química prebiótica – química que envolve moléculas ricas em carbono, mas não é mediada por seres vivos.
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