Nave espacial NASA O NEOWISE (Near-Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer) faz um sobrevoo ao redor do Sol a cada seis meses, tirando fotos em todas as direções. Combinadas, essas imagens formam um mapa de "todo o céu" com centenas de milhões de objetos.
Usando 18 mapas completos do céu feitos pela espaçonave (com mais dois em março de 2023), os astrônomos criaram o que é essencialmente um instantâneo de lapso de tempo do céu, mostrando as mudanças que ocorrem ao longo de uma década.
Cada mapa do céu estrelado é em si um recurso extremamente valioso para os astrônomos. No entanto, se vistos sequencialmente, como câmera lenta, eles servem como uma ferramenta ainda mais poderosa para tentar desvendar os mistérios do universo. A comparação de mapas pode revelar objetos distantes que mudaram de posição ou brilho ao longo do tempo.
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"Se você sair e olhar para o céu noturno, pode parecer que nada muda, mas não muda", disse Amy Meinzer, investigadora principal do NEOWISE na Universidade do Arizona em Tucson. - Estrelas piscam e explodem. Os asteróides passam zunindo. Buracos negros destroem estrelas. O universo é um lugar muito ocupado e ativo."
O NEOWISE era originalmente um projeto de processamento de dados para recuperar asteroides detectados e suas características do WISE, um observatório lançado em 2009 cuja missão era escanear todo o céu para encontrar e estudar objetos fora do nosso sistema solar. A missão WISE terminou em 2011, depois que o refrigerante a bordo necessário para algumas observações infravermelhas acabou, mas a espaçonave e alguns de seus detectores ainda estavam operacionais. Portanto, em 2013, a NASA o reaproveitou para rastrear asteroides e outros objetos próximos da Terra. Tanto a missão quanto a espaçonave receberam um novo nome: NEOWISE.
Em 2020, os pesquisadores lançaram a segunda iteração do projeto, chamada CatWISE: um catálogo de objetos de 12 mapas de todo o céu NEOWISE. Os astrônomos o usam para estudar anãs marrons, uma população de objetos encontrados em toda a galáxia que se escondem na escuridão perto do nosso Sol. Embora as anãs marrons se formem como estrelas, elas não acumulam massa suficiente para iniciar a fusão, o processo que faz as estrelas brilharem.
Com a ajuda de dois mapas WISE, os astrônomos descobriram cerca de 200 anãs marrons a apenas 65 anos-luz do nosso Sol. Mais tarde, mapas adicionais revelaram mais 60 e dobraram o número de anãs Y conhecidas, as anãs marrons mais legais. Eles podem ter uma história mais estranha em termos de como se formaram e quando. A contagem de objetos próximos ao Sol também informa os cientistas sobre a eficiência da formação estelar em nossa galáxia e quão cedo ela começou.
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Observar as mudanças no céu por mais de uma década também contribuiu para o estudo de como as estrelas se formam. O NEOWISE pode espiar bolas de gás quente que já estão a caminho de se tornarem estrelas. Os cientistas estão realizando o monitoramento de longo prazo de quase 1000 protoestrelas com o NEOWISE para obter informações sobre os estágios iniciais de sua formação.
A compreensão dos buracos negros também melhorou. O estudo WISE encontrou milhões de buracos negros supermassivos nos centros de galáxias distantes. Os astrônomos usaram dados e técnicas do NEOWISE mapeamento de reverberação para medir o tamanho dos discos de gás quente ao redor de buracos negros distantes que são muito pequenos e muito distantes para qualquer telescópio discernir.
"Nunca esperávamos que uma espaçonave durasse tanto, e não acho que poderíamos ter previsto as descobertas científicas que poderíamos fazer com tantos dados", disse Peter Eisenhardt, astrônomo da NASA e cientista do projeto WISE.
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