Após 65 anos de exploração, os EUA estão finalmente prestes a pousar seu primeiro rover lunar autônomo na lua. No entanto, surpreendentemente, esta não será uma missão NASA - isso é feito por alunos, graduados e professores da Carnegie Mellon University, na Pensilvânia.
O rover Iris está em desenvolvimento há três anos e será entregue à lua como parte do programa NASA "Serviços comerciais de entrega de carga lunar lunar" (Commercial Lunar Payload Services, CLPS), que é o primeiro passo da agência em direção à parceria com a indústria espacial comercial.
Inicialmente, o lançamento deveria ocorrer há um ano, mas devido a contratempos nos planos de desenvolvimento da NASA meses o vôo foi adiado para a primavera deste ano. Iris será o primeiro rover lunar robótico americano - sim, a NASA também está trabalhando duro nessa direção, mas seu dispositivo VIPER provavelmente chegará à Lua por volta de novembro do próximo ano. É também o primeiro moonwalk desenvolvido por estudantes universitários. Durante as últimas três missões Apollo, a NASA também lançou rovers, mas foram pilotados por astronautas.
O Iris pesa cerca de 2kg e tem um chassi do tamanho de uma caixa de sapatos, e suas rodas de fibra de carbono parecem tampinhas de garrafa. Sua missão de 60 horas será principalmente visual, tirando fotos da superfície meses para estudos geográficos. Além disso, o rover testará novos métodos de localização, transmitindo dados sobre sua localização para a Terra.
Além de Iris, a equipe da Carnegie Mellon planeja enviar à lua uma obra de arte chamada MoonArk, uma minúscula cápsula do tempo repleta de poesia, música, pinturas e pequenos objetos. O projeto visa transmitir uma história "que seja relevante para as pessoas agora, mas também daqui a 1000 anos", disse o professor associado da Carnegie Mellon e diretor da MoonArk, Dylan Wheaton.
MoonArk e seu satélite irão para o espaço a bordo do foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance, e serão entregues à superfície lunar pelo módulo de pouso Peregrine da Astrobotic. O lançamento está programado para 4 de maio a partir do espaçoporto de Cabo Canaveral, na Flórida. Essa data, aliás, seria muito simbólica, pois na internet esse dia foi apelidado de “Star Wars” Day (porque 4 de maio e tudo mais).
"Centenas de estudantes passaram milhares de horas desenvolvendo o Iris, - afirmando pesquisador da Carnegie Mellon University e chefe da missão Ravin Duvall. “Estamos trabalhando nessa missão há anos, então finalmente ter uma data de lançamento no calendário é um passo empolgante”.
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