Em um novo estudo publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, as fusões de galáxias no universo foram identificadas como o evento desencadeador que dá origem aos quasares - aquelas enormes fornalhas galácticas.
Os quasares podem conter tanta energia quanto um trilhão de estrelas em um espaço do tamanho do nosso sistema solar, tornando-os os objetos mais poderosos e brilhantes do nosso universo. Mas nas décadas desde sua descoberta, houve um debate acalorado sobre o que poderia ter causado tal explosão de energia.
Agora, graças às observações de pesquisadores das Universidades de Sheffield e Hertfordshire, as evidências parecem apontar inequivocamente para o fato de que as fusões de galáxias são o gatilho para a formação dos quasares.
Usando o telescópio Isaac Newton em La Palma, os pesquisadores estudaram 48 galáxias com quasares e 100 galáxias sem quasares e descobriram que as galáxias com quasares têm três vezes mais chances de interagir diretamente ou colidir ativamente com outras galáxias.
A maioria das galáxias tem um buraco negro supermassivo em seu centro, que geralmente pode ser muito brilhante se for um núcleo galáctico ativo, o que significa que está absorvendo ativamente grandes quantidades de gás. No entanto, antes que o gás seja absorvido pelo buraco negro, ele é acelerado a velocidades incríveis, e a interação do gás no disco de acreção do buraco negro emite uma poderosa radiação que, ironicamente, torna os buracos negros supermassivos ativos muito brilhantes.
Nos quasares, no entanto, esse processo é acelerado ao máximo. Embora os buracos negros supermassivos possam consumir grandes quantidades de gás, a grande maioria do gás de uma galáxia está contida muito mais longe do buraco negro central. A fusão das galáxias faz com que muito desse gás seja empurrado para o buraco negro supermassivo no centro da galáxia, dando a ele muito mais gás para se alimentar do que o normal.
"Os quasares são uma área sobre a qual os cientistas de todo o mundo estão ansiosos para aprender mais", disse o principal autor do estudo, Dr. Johnny Pearce, pesquisador da Universidade de Hertfordshire. quase 13 bilhões de anos atrás. Os quasares desempenham um papel fundamental em nossa compreensão da história do universo e possivelmente do futuro da Via Láctea."
Como aponta o Dr. Pearce, esta nova pesquisa abre uma perspectiva interessante para o futuro da nossa galáxia: provavelmente nos tornaremos hospedeiros de quasares no futuro.
Há muito se sabe que a Via Láctea está em rota de colisão com a galáxia de Andrômeda, nossa vizinha galáctica mais próxima, e se este novo estudo estiver correto, então, quando estiver, é possível que Sagitário A*, o buraco negro supermassivo no coração da Via Láctea, poderia se transformar em quasar neste processo.
"Os quasares são um dos fenômenos mais extremos do universo, e o que estamos vendo provavelmente representará o futuro de nossa galáxia, a Via Láctea, quando ela colidir com a galáxia de Andrômeda em cerca de 5 bilhões de anos", disse o professor Clive Tadhunter, do Faculdade de Física e Astronomia da Universidade de Sheffield, que é co-autor do artigo.
“É emocionante assistir a esses eventos e finalmente entender por que eles acontecem – mas felizmente a Terra não estará perto de um desses episódios apocalípticos por algum tempo”.
Não se espera que a Via Láctea e Andrômeda colidam por mais 5 bilhões de anos ou mais, então as implicações para nós, humanos, são bastante acadêmicas. Mas as consequências da colisão de galáxias dificilmente são inofensivas.
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