No início de março, a NASA concedeu à Northrop Grumman um contrato de US$ 84,5 milhões para fornecer motores de foguete para um foguete inédito que lançará uma cápsula com amostras de solo de Marte.
O Mars Ascent Vehicle será enviado ao Planeta Vermelho como parte de uma missão robótica em 2026. O objetivo da missão é coletar amostras de rochas coletadas pelo rover Perseverance da NASA, que pousou em Marte no mês passado.
A missão Mars Sample Return será lançada em dois foguetes em 2026. A primeira parte da missão será lançada em um foguete norte-americano e levará um rover à superfície de Marte para coletar amostras coletadas pelo Perseverance e uma plataforma de lançamento improvisada com a espaçonave Mars Ascent.
O rover carregará amostras de rochas na cápsula. A Mars Ascent lançará então uma caixa de amostras em órbita ao redor do Planeta Vermelho, onde uma espaçonave da ESA a pegará e a devolverá à Terra. Toda a campanha para entregar amostras de Marte custará cerca de US$ 7 bilhões, e os materiais poderão ser devolvidos à Terra até 2031.
A Northrop Grumman ganhou o contrato para o Mars Ascent Propulsion System, ou MAPS, para "fornecer propulsão e suporte ao produto" para o programa de devolução de amostras da Mars. A NASA disse que o contrato tem um valor potencial de US$ 60,2 milhões para serviços de missão e um custo potencial máximo de US$ 84,5 milhões. Sob o contrato da MAPS, a Northrop Grumman fornecerá sistemas de propulsão para o MAV, bem como outros equipamentos de apoio e serviços de logística.
Com base nas limitações de projeto anteriores, o Mars Ascent Vehicle não pode ser mais alto que 2,8 me não mais largo que 57 cm. Sua massa total de decolagem não deve exceder 400 kg. Segundo a NASA, a Northrop Grumman tem uma composição patenteada de combustível sólido de foguete que pode ser usado para o Mars Ascent Vehicle.
A Northrop Grumman disse em um comunicado que fornecerá uma variante de seus motores de propelente sólido da classe Star para o primeiro e segundo estágios da espaçonave, bem como um sistema de controle vetorial de empuxo para o primeiro estágio e pequenos foguetes estabilizadores de rotação para a segunda etapa.
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