Telescópio Arecibo era um instrumento verdadeiramente surpreendente. Construído no início dos anos 1960, tinha um prato de 1000 metros de largura e era capaz de receber e transmitir sinais de rádio. O telescópio fez mapeamento de radar de asteróides próximos da Terra, Vênus e a Lua, descobriu água nas regiões polares de Mercúrio, procurou por civilizações extraterrestres, enviou mensagens de rádio da Terra para um aglomerado globular a 25 anos-luz de distância e apareceu em filmes. Então, após sua destruição em 2020, os astrônomos começaram a se perguntar se poderia ser restaurado.
Infelizmente, a verdadeira restauração do telescópio Arecibo é improvável. Na época de sua construção, era o radiotelescópio mais sensível, mas a tecnologia de rádio avançou significativamente nos últimos 60 anos. Mesmo assim, Arecibo tinha certas limitações e não era tão adaptável quanto os maciços modernos. No entanto, do ponto de vista da astronomia do radar, era eficaz e podia fazer coisas que outros telescópios não podiam.
Existem agora várias propostas para substituir Arecibo por um observatório moderno, e um dos projetos tem boas chances de ser considerado. Ele tenta reter as vantagens de um grande prato único, ao mesmo tempo em que apresenta um design mais flexível, semelhante a um conjunto de telescópios. Os autores do projeto o chamam de Arecibo da próxima geração.
Primeiro, não parecerá um prato. Embora ainda existam telescópios modernos de prato único (como o maior radiotelescópio do mundo, o FAST), eles são muito maiores do que a estrutura original de 300 metros de Arecibo. É simplesmente impossível construir uma antena ainda maior. Portanto, a equipe oferece um conjunto de 102 antenas de 13 metros.
Em comparação, o Atakami Large Millimeter Radio Telescope (ALMA) consiste em 54 antenas de 12 metros e uma dúzia de antenas de 7 metros. Em vez de construí-los como placas móveis, como no caso ALMA, a equipe propõe colocá-los em uma matriz circular fixa de 130 metros de diâmetro. Na verdade, tem menos da metade do diâmetro do telescópio original de Arecibo, mas os 102 receptores o tornarão muito mais sensível.
Tal configuração poderia funcionar como um único prato. A maioria dessas matrizes coleta dados como placas individuais e depois as integra usando correlação. Isso permite que o array funcione como uma placa virtual, mas para isso você precisa perder um pouco de sensibilidade. Outro método de combinação de dados é chamado phased array, que integra os dados como se todas as placas estivessem no mesmo ponto. Este método fornece melhor sensibilidade.
Como parte do Event Horizon Telescope, que fez as primeiras observações diretas buracos negros, o ALMA foi configurado como phased array para aumentar a sensibilidade geral do EHT. Com esse esquema, esse projeto funcionaria como um único prato altamente sensível, o que era uma das principais vantagens do telescópio original de Arecibo.
O design da grade também permitiria que o Arecibo fosse manobrável, muito mais leve e fácil de manter do que o design original. Segundo estimativas, seu peso total neste caso será cerca de metade do telescópio Green Bank, que tem um diâmetro de 100 metros.
Este é um projeto interessante, embora não seja o único. O processo desde a ideia até a aprovação do projeto e início da construção é longo e difícil. Pode levar décadas até que um novo telescópio seja construído. Mas projetos como este mostram como os astrônomos podem usar diferentes possibilidades e métodos para explorar o universo com mais eficiência.
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