Poucas semanas após o lançamento no início de 2006, quando NASA Novos Horizontes ainda não estava longe de casa, levou apenas alguns minutos para transmitir o comando à espaçonave e ouvir que o computador de bordo o havia recebido e estava pronto para executar as instruções.
À medida que a New Horizons atravessou o sistema solar e a distância dele à Terra aumentou de milhões para bilhões de quilômetros, o tempo entre os contatos aumentou de minutos para horas. E já em 17 de abril às 15h42, horário da Ucrânia, a New Horizons atingiu um limite raro no espaço profundo – 50 unidades astronômicas (UA) do Sol, ou 50 vezes mais longe do Sol do que a Terra. Para marcar este evento, a sonda tirou uma foto da espaçonave "Voyager-1", que voa à frente.
O dispositivo completou um sobrevoo de Júpiter em 2007 e seu principal programa científico para estudar Plutão e seus satélites de perto em 2015. Se na época do lançamento da sonda Plutão era considerado um planeta comum, agora os astrônomos o classificam como um planeta anão. A nave precisaria de muito combustível para desacelerar perto de Plutão, então continuou se movendo e explorando novos objetos. No início de 2019, estudou objetos no cinturão de Kuiper (em primeiro lugar, o asteroide Arrokot) e em abril de 2020 foi usado para determinar as distâncias das estrelas Wolf 359 e Proxima Centauri.
New Horizons realmente se tornou o 5º membro do clube "50 a. é." juntamente com as sondas mais antigas Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 e Voyager 2.
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A New Horizons chegou a Plutão em apenas nove anos. O dispositivo deixou os arredores da Terra com a maior velocidade entre os veículos espaciais. No momento de desligar os motores, era 16,21-16,26 km/s em relação à Terra. A velocidade heliocêntrica foi de cerca de 45 km/s e foi suficiente para deixar o sistema solar mesmo sem a aceleração adicional que a New Horizons recebeu através da manobra gravitacional perto de Júpiter em 2007.
Tendo superado 50 a. no., NASA virou a câmera da sonda para a Voyager 1 e tirou a imagem abaixo. No entanto, é impossível ver a sonda espacial: é cerca de um trilhão de vezes mais escura do que o necessário para ser refletida na foto. No entanto, está bem no meio, dentro do círculo amarelo.
A New Horizons está funcionando bem, e a NASA espera poder realizar uma análise detalhada de outro objeto do Cinturão de Kuiper. Equipes na Terra usam telescópios poderosos, como o Observatório Subaru do Japão, para determinar o caminho da sonda e escolher alvos adequados. De qualquer forma, o dispositivo tem uma longa vida pela frente. Neste verão, a NASA atualizará o software da New Horizons para melhorar suas capacidades científicas. O gerador termoelétrico radioisótopo deve manter comunicação com a sonda até o final da década de 2030.
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