Henry Hsieh, cientista sênior do Instituto de Planetologia, Scott Sheppard do Carnegie Institution for Science, e Audrey Thiruin do Observatório Lowell confirmaram que o objeto descoberto no cinturão principal do asteróide 2021 é um cometa do cinturão principal. Esses objetos são corpos gelados localizados no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, e não no sistema solar externo, onde tais objetos geralmente “vivem”. Eles têm características semelhantes às dos cometas, como caudas, formadas quando o calor do Sol evapora seu gelo.
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Os cometas do cinturão principal pertencem a um grupo maior de objetos do Sistema Solar conhecidos como asteróides ativos, que se parecem com cometas, mas têm órbitas semelhantes a asteróides no quente Sistema Solar interno. Este grupo inclui objetos cujas nuvens e caudas consistem em poeira ejetada formada após impacto ou rotação rápida, bem como aqueles que ejetam poeira através da evaporação do gelo.
Hsieh e os seus colegas observaram o asteroide ativo 456P/PANSTARRS duas vezes com o telescópio Magellan Baade e o telescópio Lowell Discovery em outubro de 2024 para estabelecer o seu estatuto como o 14.º cometa confirmado da cintura principal. Eles publicaram suas descobertas nas Notas de Pesquisa da AAS.
“Este objeto não é apenas um asteroide que passou por um único evento que o fez ficar ativo uma vez, mas um corpo gelado ativo desde o início, semelhante aos cometas do sistema solar exterior”, disse Hsieh.
As observações das emissões de poeira durante as aproximações ao Sol são atualmente consideradas a melhor e mais confiável forma de identificar cometas do cinturão principal. “Até agora, são conhecidos muito poucos cometas confirmados do cinturão principal. “Queremos aumentar a amostra para ter uma imagem mais clara das suas propriedades – tais como os seus tamanhos, durações de actividade e distribuição na cintura de asteróides – para que possam ser melhor utilizadas para rastrear o gelo no Sistema Solar em geral”, disse Hsieh. disse.
Os cometas do cinturão principal e os asteroides ativos em geral ainda são relativamente raros, mas os cientistas os estão descobrindo com cada vez mais frequência. Estes objetos fornecem informações valiosas sobre a distribuição do gelo no Sistema Solar e ajudam a compreender melhor a sua evolução.
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