Os pesquisadores usam principalmente o Telescópio Espacial James Webb para observar galáxias distantes e estruturas cósmicas no espaço sideral, mas a espaçonave NASA-ESA também pode fornecer novos insights sobre nosso próprio sistema solar. Em particular, Encélado e seu sistema de água incomum são um alvo potencialmente importante para observações atuais e futuras do Webb.
Recentemente, cientistas da NASA usando o Telescópio Espacial James Webb descobriram uma pluma de água "surpreendentemente grande" vinda de Encélado, a sexta maior lua de Saturno e a 19ª maior do Sistema Solar. A pluma de vapor d'água se estende por cerca de 9500 km, embora Encélado tenha apenas 503 km de diâmetro.
Encélado é um objeto interessante para observação e pesquisa científica porque a lua contém um reservatório global de água salgada escondida entre sua crosta externa gelada e seu núcleo rochoso. Partículas de gelo misturadas com vapor de água e compostos orgânicos são ejetadas através de vulcões semelhantes a gêiseres em fissuras conhecidas como "listras de tigre".
Como aponta Jeronimo Villanueva, da NASA, a recém-descoberta pluma de água é quase uma descoberta "chocante", pois tem mais de 20 vezes o tamanho do satélite que a gerou. A pluma se origina de uma região no pólo sul de Encélado e se estende muito além de seu ponto de origem.
Além do comprimento, a pluma de água também é interessante pela velocidade com que o vapor d’água é liberado: cerca de 300 litros por segundo. A NASA estima que esta pluma pode encher uma piscina olímpica em apenas algumas horas, enquanto uma mangueira de jardim aqui na Terra levaria mais de duas semanas para atingir o mesmo resultado.
Depois de deixar a superfície de Encélado, a pluma de água se move ao longo da órbita relativamente rápida da Lua ao redor de Saturno (apenas 33 horas). Ao orbitar um gigante gasoso, a Lua e seu ejeto aquoso deixam para trás um halo em forma de rosquinha. A rosquinha de água está localizada ao lado do "anel E", que é o anel externo e mais largo do complexo e fascinante sistema de anéis de Saturno.
Analisando os dados coletados pelo telescópio, os astrônomos determinaram que cerca de 30% da água ejetada de Encélado permanece em órbita ao redor de Saturno, enquanto os 70% restantes escapam para alimentar o maior "sistema de água saturnino".
Nos próximos anos, os cientistas da NASA continuarão a observar Encélado com os poderosos instrumentos Webb, obtendo novos dados e fazendo novas descobertas para preparar futuras missões de pesquisa.
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