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Especialistas NASA iniciou testes de robôs projetados para procurar vida na distante lua de Júpiter, Europa. Os robôs SWIM (Sensing With Independent Microswimmers) demonstraram uma capacidade de manobra impressionante durante testes recentes em piscina. Robôs em miniatura, movendo-se graças a hélices, dirigiam o curso de forma independente e realizavam os movimentos necessários.
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Segundo cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato NASA, que projetou e fabricou os dispositivos, esses robôs poderiam desempenhar um papel fundamental na detecção de sinais químicos e de temperatura que poderiam indicar vida alienígena, e um dia procurar evidências de vida no oceano salgado sob a concha gelada de Europa.
“As pessoas podem perguntar por que NASA desenvolvendo robôs subaquáticos para exploração espacial? - disse o principal investigador do projeto, Ethan Shaler. - Isso porque existem lugares no sistema solar onde queremos ir em busca de vida, e acreditamos que a vida precisa de água. Portanto, precisamos de robôs que possam explorar esses ambientes – de forma autônoma, a centenas de milhões de quilômetros de casa.”
Os protótipos mais recentes são peças plásticas impressas em 3D montadas usando motores comerciais e eletrônicos de baixo custo. Esses “nadadores” robóticos também serão eventualmente equipados com sistemas de comunicação subaquática sem fio para transmitir dados e triangular suas posições enquanto exploram os oceanos de satélites gelados distantes.
O robô utilizado para os testes da piscina tinha cerca de 42 cm de comprimento, mas em NASA planejo reduzir o tamanho para 12 cm para que não seja maior que um smartphone. Para que pudesse ser resgatado, se necessário, durante qualquer uma das 20 rodadas de provas na piscina de 25m, ele foi preso a uma linha de pesca, com um engenheiro caminhando ao lado dele segurando uma vara de pescar.
“O trabalho subaquático em geral é muito complexo e este é apenas o primeiro de uma série de projetos nos quais teremos que trabalhar para nos prepararmos para a viagem ao mundo oceânico”, afirmam os engenheiros. “Mas esta é a prova de que podemos criar estes robôs com as capacidades necessárias, e estamos começando a entender quais desafios eles enfrentarão durante uma missão subaquática.”
Enquanto isso, os engenheiros estão testando os robôs SWIM em simulações de computador que reproduzem a pressão e a gravidade que encontrarão na Lua. Tais procedimentos permitem que os cientistas otimizem o design de robôs e aprimorem sua capacidade de coletar dados científicos em territórios desconhecidos.
Uma das principais inovações deste projeto é um minúsculo chip multisensor desenvolvido por engenheiros do Georgia Institute of Technology, em Atlanta, que pode medir temperatura, pressão, acidez, condutividade e composição química. Ou seja, todos os indicadores críticos para encontrar vida.
Levarão anos até que os bots consigam atravessar o oceano oculto de Europa, que os cientistas suspeitam conter o dobro de água líquida de todos os oceanos da Terra juntos. Na década de 1990, a missão NASA Galileu explorou a Lua e forneceu evidências convincentes da existência de um oceano oculto, por isso é um lugar bastante promissor para procurar vida extraterrestre. A missão robótica Europa Clipper, com duração de quatro anos, investigará o potencial do satélite para suportar alguma forma de vida extraterrestre.
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