Agora que os espelhos de segmento do Observatório Espacial James Webb da NASA estão ajustados e seus instrumentos científicos a bordo estão em processo de calibração, o telescópio está a semanas de finalizar sua fase de comissionamento. Logo após as primeiras observações neste verão, o Observatório James Webb entrará em operações científicas completas.
A pesquisa planejada para o primeiro ano incluiu o estudo de dois exoplanetas quentes pertencentes à classe das super-Terras - o planeta coberto de lava 55 Cancri e e o planeta sem ar LHS 3844 b. Os pesquisadores apontarão os espectrógrafos de alta precisão do Observatório Webb para esses planetas para obter uma compreensão mais profunda da diversidade geológica dos planetas em nossa galáxia, bem como a evolução de planetas rochosos semelhantes à Terra.
O planeta 55 Cancri e orbita a menos de 1 milhão de km de sua estrela-mãe semelhante ao Sol, fazendo uma revolução em torno da estrela em menos de 18 horas. As temperaturas da superfície excedem em muito as temperaturas de fusão dos minerais em muitas rochas típicas e, portanto, o lado diurno do planeta provavelmente está coberto por oceanos de lava.
Os planetas que orbitam tão perto de uma estrela como o planeta 55 Cancri e geralmente estão em captura de maré pela luminária, então eles sempre a encaram de um lado. Entende-se que o ponto mais quente na superfície do planeta é sempre a zona voltada diretamente para a estrela, aquela que está mais próxima dela.
No entanto, no caso do planeta 55 Cancri e, observações feitas pelo Observatório Espacial Spitzer mostraram que o ponto mais quente está deslocado para o lado da zona "voltada para a estrela". Isso pode indicar uma atmosfera dinâmica densa ou a falta de captura de maré do planeta, e apenas as observações do planeta pelo Observatório Webb poderão esclarecer a situação.
A temperatura na superfície do planeta LHS 3844 b não é tão alta que rochas derretidas formariam mares e oceanos nele. O planeta orbita sua estrela-mãe com um período próximo ao de 55 Cancri e em torno de sua estrela-mãe, mas no caso do planeta LHS 3844 b, a estrela-mãe é muito menor em tamanho e luminosidade, e assim as rochas na superfície do planeta estão em estado sólido. A ausência de atmosfera no planeta, registrada com a ajuda do Spitzer, permitirá observações espectroscópicas valiosas de vários tipos de rochas sólidas que compõem a superfície, explicaram os membros do projeto. Se o planeta estiver vulcanicamente ativo, os espectros resultantes também revelarão a presença de gases vulcânicos.
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