Astrônomos que usaram o Telescópio Espacial James Webb (JWST) se depararam com uma descoberta chocante envolvendo uma anã marrom fria. As últimas observações do telescópio revelaram emissões de metano deste corpo celeste, uma descoberta surpreendente dada a sua natureza fria e isolada.
Esta descoberta sugere que a anã castanha em questão pode ser capaz de gerar auroras semelhantes às observadas na Terra, Júpiter e Saturno. As anãs marrons, caracterizadas por uma massa intermediária entre planetas e estrelas, estão amplamente distribuídas nas proximidades do nosso Sol, milhares delas foram descobertas. No ano passado, uma equipe liderada por Jackie Faherty, cientista sênior e gerente sênior de educação do Museu Americano de História Natural, recebeu tempo de observação no JWST para estudar de perto uma dúzia dessas anãs marrons.
Entre eles estava CWISEP J193518.59-154620.3, mais conhecida como W1935, uma anã marrom fria localizada a 47 anos-luz de distância. Descoberto em conjunto pelo voluntário científico comunitário Dan Caselden e pela equipe CatWISE da NASA como parte do projeto Backyard Worlds: Planet 9, este objeto celeste possui uma temperatura de superfície de aproximadamente 400° Fahrenheit. Embora a sua massa permaneça um tanto incerta, as estimativas variam de seis a 35 vezes a de Júpiter.
Ao estudar várias anãs marrons com o JWST, a equipe de Faherty encontrou uma anomalia intrigante em W1935: a presença de emissões de metano, um fenômeno não observado anteriormente em tais corpos celestes. “Espera-se que o gás metano esteja presente em planetas gigantes e anãs marrons, mas geralmente o vemos absorvendo luz em vez de brilhar”, disse Faherty. em um comunicado de imprensa. "No começo ficamos confusos com o que vimos, mas eventualmente isso se transformou em uma verdadeira emoção de descoberta."
Outras simulações de computador produziram outra descoberta: W1935 provavelmente exibe uma inversão de temperatura, onde a atmosfera fica mais quente com a altura. No entanto, ao contrário desses planetas, W1935 existe isoladamente, desprovido de qualquer fonte externa de calor discernível, disse a equipa de investigação. Isto levou os investigadores a levantar hipóteses sobre possíveis explicações para esta anomalia atmosférica.
Os pesquisadores sugeriram que W1935 pode estar escondendo as auroras, com base em estudos de Júpiter e Saturno, planetas conhecidos por emitirem metano e experimentarem inversões de temperatura.
As auroras são frequentemente causadas por interações entre partículas de alta energia do Sol e o campo magnético do planeta, e são responsáveis pelo brilho deslumbrante visto perto das regiões polares da Terra. No entanto, a falta de uma estrela hospedeira para W1935 complica esta explicação, dizem os investigadores, porque o vento solar não pode contribuir para o processo.
No entanto, existe outra possibilidade atraente: a presença de um satélite ativo, ainda não descoberto, em órbita W1935. “Cada vez que um astrônomo aponta o JWST para um objeto, há uma chance de uma descoberta nova e impressionante”, disse Faherty. “As emissões de metano não estavam no meu radar quando começámos este projecto, mas agora que sabemos que podem estar presentes e que a explicação é tão convincente, estou constantemente atento. Isso faz parte de como a ciência avança."
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