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Embora nunca tenham sido encontradas evidências de vida em Marte, um novo estudo NASA sugere que os micróbios podem encontrar um lar potencial sob a água congelada na superfície do planeta. Com a ajuda de simulações de computador, os autores do estudo mostraram que a quantidade de luz solar que pode romper o gelo de água será suficiente para a fotossíntese nas piscinas rasas de água derretida abaixo da superfície deste gelo.
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Descobriu-se que corpos de água semelhantes que se formam no gelo da Terra estão repletos de vida, incluindo algas, fungos e cianobactérias microscópicas que obtêm sua energia da fotossíntese.
Existem dois tipos de gelo em Marte: água congelada e dióxido de carbono congelado. No seu artigo, publicado na revista Nature Communications Earth & Environment, Haller e os seus colegas examinaram água gelada, grande parte da qual se formou a partir de neve misturada com poeira que caiu à superfície durante uma série de eras glaciais marcianas ao longo dos últimos milhões de anos. Desde então, esta neve antiga solidificou-se em gelo, ainda coberto de poeira.
Embora as partículas de poeira possam obscurecer a luz em camadas mais profundas de gelo, elas são a chave para explicar como a influência do Sol no gelo pode ter formado piscinas subterrâneas de água: a poeira escura absorve mais luz solar do que o gelo circundante, potencialmente levando ao aquecimento e ao derretimento. do gelo em profundidade até vários metros abaixo da superfície.
Os cientistas que estudam Marte estão divididos sobre se o gelo pode derreter sob a influência da superfície marciana. Isto deve-se à atmosfera fina e seca do planeta, onde se pensa que a água gelada se sublima – transforma-se directamente num gás – tal como acontece com o gelo seco na Terra. No entanto, os efeitos atmosféricos que complicam o derretimento na superfície marciana não operam abaixo da superfície de uma camada de neve ou geleira empoeirada.
Na Terra, a poeira no gelo pode criar buracos de crioconita – pequenas cavidades que se formam no gelo quando partículas de poeira transportadas pelo vento (chamadas crioconita) chegam lá, absorvem a luz solar e derretem a cada verão. Eventualmente, à medida que essas partículas de poeira se afastam dos raios solares, elas param de afundar, mas ainda geram calor suficiente para criar bolsas de água derretida ao seu redor. Esses bolsões podem alimentar um ecossistema próspero para formas de vida simples.
“Este é um fenômeno comum na Terra”, diz o coautor do estudo, Phil Christensen, da Universidade Estadual do Arizona, em Tempe, referindo-se ao derretimento do gelo por dentro. "A neve densa e o gelo podem derreter por dentro, deixando entrar a luz solar que os aquece como uma estufa, em vez de derreter de cima para baixo." O estudo sugere que o gelo empoeirado transmite luz suficiente para a fotossíntese a uma profundidade de 3m abaixo da superfície. Neste cenário, as camadas superiores de gelo evitam a evaporação de piscinas subterrâneas rasas, protegendo-as da radiação prejudicial.
Isto é importante porque, ao contrário da Terra, Marte não possui um campo magnético protetor que o proteja do Sol e das partículas radioativas dos raios cósmicos que voam pelo espaço. Os autores do estudo afirmam que o gelo de água, que tem maior probabilidade de formar piscinas subterrâneas, pode existir nos trópicos de Marte, entre 30 e 60 graus de latitude, tanto no hemisfério norte como no hemisfério sul.
Cientistas NASA espero reproduzir parte da poeira marciana em laboratório e estudá-la de perto. Entretanto, os investigadores estão a começar a mapear os locais mais prováveis em Marte para procurar camadas superficiais de água derretida - locais que poderão tornar-se alvos científicos para possíveis missões humanas e robóticas no futuro.
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