Uma equipe de especialistas internacionais conhecida por expor falsas descobertas de buracos negros descobriu um buraco negro de massa estelar adormecido na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã vizinha da Via Láctea. "Pela primeira vez, nossa equipe está relatando a descoberta de um buraco negro, em vez de expor a descoberta de outra pessoa", disse o principal autor do estudo, Tomer Schenar, da Universidade de Amsterdã, na Holanda. A equipe descobriu que a estrela que deu origem ao buraco negro havia desaparecido, sem nenhum indício de uma explosão brilhante e poderosa.
"É como se tivéssemos encontrado uma agulha no palheiro", disse Shenar. Embora os cientistas tenham discutido anteriormente candidatos semelhantes a buracos negros, Schenard e sua equipe relatam que seu estudo é o primeiro a confirmar inequivocamente um buraco negro de massa estelar "adormecido" fora da Via Láctea.
Buracos negros de massa estelar se formam quando estrelas massivas atingem o fim de seu ciclo de vida e colapsam sob sua própria gravidade. Em um sistema estelar binário, após tal explosão, um buraco negro e uma estrela companheira brilhante permanecem. Um buraco negro está "adormecido" se não mostrar radiação intensa na faixa de raios-X, que geralmente é detectada por esses objetos.
A descoberta foi feita usando um arquivo de seis anos de observações feitas pelo Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul. Este buraco negro "adormecido" recém-descoberto tem uma massa de pelo menos 9 massas solares e faz parte de um sistema chamado VFTS 243, que também possui uma estrela azul quente com uma massa de cerca de 25 massas solares. Os buracos negros "adormecidos" são particularmente difíceis de detectar, pois dificilmente interagem com seus arredores imediatos emitindo radiação eletromagnética.
Para descobrir o sistema VFTS 243, a colaboração pesquisou entre as 1000 estrelas massivas na Nebulosa da Tarântula, parte da Grande Nuvem de Magalhães, por sistemas que pudessem hospedar um buraco negro companheiro além da estrela. A identificação de tais companheiros como buracos negros é particularmente difícil, uma vez que os sinais da presença desses objetos observáveis muitas vezes podem ser explicados por outras hipóteses alternativas, dizem os autores.
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