Os cientistas registraram a lua gelada de Saturno, Encélado, espalhando uma "enorme pluma" de vapor d'água no espaço - e essa pluma provavelmente contém muitos dos ingredientes químicos necessários para a vida.
Os cientistas detalharam a erupção que o James Webb Space Telescope (JWST) registrou em novembro de 2022 em uma conferência no Space Telescope Science Institute em Baltimore em 17 de maio.
"É enorme", disse Sarah Fudge, astrônoma planetária do Goddard Space Flight Center da NASA, na conferência. De acordo com Fuji, o artigo científico completo sobre a enorme pluma ainda não está pronto.
Esta não é a primeira vez que os cientistas viram Enceladus cuspindo água, mas a perspectiva mais ampla e a maior sensibilidade do novo telescópio revelaram que os jatos de vapor estão disparando muito mais longe no espaço do que se pensava anteriormente - muitas vezes mais fundo do que a largura do próprio Enceladus. . (Encélado tem cerca de 313 milhas, ou 504 quilômetros, de diâmetro.)
Os cientistas tomaram conhecimento das explosões de água na lua de Saturno, Encélado, em 2005, quando a espaçonave Cassini da NASA capturou partículas de gelo voando para cima através de grandes rachaduras lunares chamadas "listras de tigre". As explosões são tão poderosas que seu material forma um dos anéis de Saturno, de acordo com a NASA.
A análise mostrou que os jatos continham metano, dióxido de carbono e amônia – moléculas orgânicas que contêm os blocos de construção químicos necessários para o desenvolvimento da vida. É até possível que alguns desses gases tenham sido produzidos pela própria vida, regurgitando metano bem abaixo da superfície de Encélado, disse uma equipe internacional de pesquisadores em um estudo publicado no ano passado no The Planetary Science Journal.
A água é outra evidência da possível existência de vida em Encélado. Encélado é completamente coberto por uma espessa camada de gelo de água, mas medições da rotação da lua sugerem que um enorme oceano se esconde sob essa crosta congelada. Os cientistas acreditam que as explosões de água registradas pelo JWST e Cassini se originam de fontes hidrotermais no fundo do oceano, uma hipótese apoiada pela presença de sílica, um componente comum da crosta planetária, nas plumas de vapor.
Cientistas da NASA discutem futuras missões de retorno para procurar sinais de vida em Encélado. O Enceladus Orbilander proposto orbitaria a lua por cerca de seis meses, passando por suas plumas de água e coletando amostras. Então a espaçonave se transformará em um módulo de pouso e descerá para a superfície da lua gelada. A bordo do "Orbilander" estarão instrumentos para pesagem e análise de moléculas, bem como um sequenciador de DNA e um microscópio. Câmeras, radares e lasers escanearão remotamente a superfície lunar, informa a The Planetary Society.
Outra missão proposta envolve o envio de um "robô semelhante a uma cobra" autônomo para as profundezas aquáticas abaixo da superfície de Encélado. Apelidado de Exobiologia Extant Life Surveyor, o robô está equipado com câmeras e lidar em sua cabeça para ajudá-lo a navegar no ambiente desconhecido do fundo do oceano de Enceladus.
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