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Andarilho NASA O Curiosity, que atualmente explora a Cratera Gale em Marte, está a reunir novos detalhes sobre o mistério de como o clima do planeta passou de potencialmente habitável, com evidências de água líquida na superfície, para o deserto que conhecemos e vemos agora.
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Embora hoje a superfície do Planeta Vermelho seja fria e hostil à vida, os rovers NASA procurando pistas sobre se a vida poderia ter existido nele no passado distante. Os investigadores usaram instrumentos a bordo do Curiosity para medir a composição isotópica de minerais ricos em carbono encontrados na Cratera Gale e descobriram novos conhecimentos sobre como o antigo clima do Planeta Vermelho foi transformado.
“A composição isotópica destes carbonatos indica quantidades extremas de evaporação, sugerindo que estes carbonatos provavelmente se formaram num clima que só poderia suportar água líquida transitória”, disse o autor principal David Burtt do Goddard Space Flight Center. NASA no Cinturão Verde. - Nossas amostras não correspondem a um ambiente antigo com vida na superfície Marte, embora isso não exclua a possibilidade da existência de uma biosfera subterrânea ou de uma biosfera de superfície que começou e terminou antes da formação desses carbonatos."
Isótopos são versões de um elemento com massas diferentes. À medida que a água evaporava, as versões mais leves de carbono e oxigênio tinham maior probabilidade de entrar na atmosfera, enquanto as versões mais pesadas tinham maior probabilidade de permanecer, acumulando-se em maiores quantidades e eventualmente tornando-se parte das rochas carbonáticas. Os carbonatos são uma espécie de arquivo climático – podem preservar as características do ambiente em que foram formados, incluindo a temperatura e a acidez da água, bem como a composição da água e da atmosfera. É por isso que os cientistas estão tão interessados em tais descobertas.
O estudo sugere dois mecanismos para a formação dos carbonatos encontrados em Gale. No primeiro cenário, os carbonatos formaram-se através de uma série de ciclos úmidos e secos na Cratera Gale. No segundo, os carbonatos são formados em água muito salgada sob condições criogênicas. “Esses mecanismos de formação representam dois regimes climáticos distintos que podem ter diferentes cenários de habitabilidade”, diz a coautora Jennifer Stern. – A ciclicidade dos períodos úmidos e secos indicaria uma alternância de ambientes mais adequados e menos adequados para a vida, enquanto as temperaturas criogênicas nas latitudes médias Marte indicaria um ambiente menos habitável, onde a maior parte da água está presa no gelo e inacessível à química ou à biologia, e o que existe é extremamente salgado e desagradável para a vida."
Tais cenários climáticos para o antigo Marte já foram propostos antes, com base na presença de certos minerais, modelagem em escala global e identificação de rochas. Mas pela primeira vez adiciona evidências isotópicas de amostras de rochas para apoiar estes cenários.
O conteúdo de isótopos pesados dos carbonatos marcianos é significativamente maior do que na Terra para minerais carbonáticos, e é o conteúdo de isótopos de carbono e oxigênio mais pesado registrado para qualquer material marciano. Segundo a equipe, tanto um clima úmido-seco quanto um frio-salgado são necessários para a formação de carbonatos tão ricos em carbono pesado e oxigênio. “O fato de esses valores de isótopos de carbono e oxigênio serem mais altos do que qualquer outra coisa medida na Terra ou em Marte indica que o processo (ou processos) foi levado ao extremo”, acrescentou Burtt.
Segundo ele, os resultados obtidos após as medições podem significar duas coisas. Primeiro, houve um grau extremo de evaporação que fez com que esses valores isotópicos fossem tão pesados. Em segundo lugar, os valores mais pesados foram preservados, portanto os processos que poderiam ter produzido os valores mais leves dos isótopos devem ter sido menores em magnitude.
Esta descoberta foi feita usando os instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM) e Tunable Laser Spectrometer (TLS) a bordo do rover Curiosity. O SAM aquece as amostras a quase 900°C e depois usa o TLS para analisar os gases produzidos durante o aquecimento.
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