Telescópio Espacial James Webb da NASA foi lançado dez anos atrasado e US$ 10 bilhões acima do orçamento, mas finalmente aconteceu. Agora que o telescópio está no espaço, o que espera a astrofísica além da superfície da Terra? Aqui estão 5 missões futuras para pensar.
Nomeado em homenagem a Nancy Grace Roman, a primeira astrônoma-chefe da NASA, o telescópio foi originalmente chamado de Telescópio Espacial Infravermelho de Campo Amplo, ou WFIRST. Seu principal objetivo é mapear grandes áreas do universo para estudar a energia escura.
O telescópio, que deve ser lançado em 2027, examinará milhões de galáxias, criando um mapa de nossa vizinhança cosmológica. Os astrônomos esperam usar a distribuição de galáxias para estudar a evolução da energia escura. Como bônus, o instrumento também usará microlentes gravitacionais – pequenas mudanças na luz de fundo das estrelas – para detectar potencialmente milhões de exoplanetas.
O Telescópio Espacial James Webb é como uma versão melhorada do Telescópio Espacial Hubble. É tão grande que nem cabe na carenagem de um foguete sem uma montagem complexa de segmentos de espelho, que lembram o origami. O Large Ultraviolet/Optical/Infrared Surveyor (LUVOIR) é ainda maior, com um diâmetro de espelho de mais de 15 m. Os astrônomos esperam que este telescópio de uso geral seja capaz de resolver uma série de tarefas científicas astronômicas, como observar a nuvem topos de Júpiter a uma resolução de 25 km e encontrando bioassinaturas nas atmosferas de outros planetas.
O LUVOIR está apenas na fase de projeto e concorre com outros observatórios por financiamento prioritário. Mas se o projeto for implementado, o megatelescópio espacial será lançado em 2030.
A busca por planetas habitáveis é um tema muito quente na astronomia. A descoberta da Terra 2.0 seria uma mina de ouro, nos ajudaria a entender como a vida está espalhada no universo e talvez até anunciasse a descoberta de que não estamos sozinhos. Para fazer isso, os astrônomos estão procurando cópias próximas da Terra - planetas com massa e composição semelhantes ao nosso mundo natal, orbitando estrelas semelhantes ao Sol a uma distância suficiente para a existência de água líquida. Mas encontrar um planeta é apenas o começo, precisamos estudar sua atmosfera em busca de bioassinaturas - os subprodutos químicos da vida. Por exemplo, uma grande quantidade de oxigênio pode indicar que há fotossíntese ativa no planeta, e uma grande quantidade de metano pode nos mostrar que existem organismos semelhantes a bactérias lá.
A Habitable Exoplanet Imaging Mission (HabEx) espera fazer exatamente isso. Embora seu financiamento também esteja em fase competitiva, os apoiadores do projeto esperam lançar o HabEx em 2035. O que torna o HabEx brilhante é sua sombra estelar – um disco voador maciço que bloqueará a luz de estrelas individuais, permitindo que o telescópio obtenha imagens diretas de exoplanetas.
A Antena Interferométrica a Laser Espacial (LISA) é um observatório de ondas gravitacionais baseado no espaço. Liderado pela Agência Espacial Europeia, ele terá como alvo fontes de ondas gravitacionais que não podem ser detectadas por detectores terrestres, como a colisão de buracos negros supermassivos e a fusão de objetos compactos em nossa galáxia. O LISA será composto por três satélites que orbitarão o Sol a uma distância de cerca de 2,5 milhões de km um do outro.
Ao lançar os lasers constantemente para frente e para trás, os satélites serão capazes de medir quaisquer pequenas mudanças na distância entre eles, especialmente se as ondas gravitacionais estiverem vindo em sua direção. O lançamento do observatório está previsto para 2034.
Houve tempo antes de as estrelas aparecerem. As primeiras centenas de milhões de anos após o Big Bang foram chamadas de "idade das trevas". Esta época não foi observada por nenhum telescópio… porque estava escuro. Mas fios de hidrogênio neutro flutuavam nessa escuridão. O hidrogênio neutro emite uma luz muito específica com um comprimento de onda de exatamente 21 cm. Essa radiação viajou pelo universo por todas essas eras e hoje, 13 bilhões de anos depois, mudou seu comprimento de onda em 2 m. Esse é o alcance do rádio, o que significa que qualquer tentativa de detectar este tipo de radiação é suprimida pelo nosso alcance de rádio terrestre. É aqui que o projeto Dark Ages Radio Explorer (DARE) vem em socorro.
O DARE está atualmente na fase de design e os proponentes do projeto esperam lançá-lo nos próximos anos. É um observatório relativamente simples, essencialmente uma antena de carro no espaço, mas sua localização será única: orbitará a Lua. O lado oculto da Lua é o único lugar conhecido no Sistema Solar interior livre de interferências de rádio feitas pelo homem. É o lugar mais tranquilo ao redor, e o melhor lugar para caçar o espaço "idade das trevas".
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Obrigada! Foi muito interessante (especialmente sobre DARE) :)